Holger Rune var på en vaskelig opgave i kvartfinalen ved ATP 1000-turneringen i Rom, da verdensranglistens nummer 1, Novak Djokovic, stod på den anden side af nettet.
Men ligesom ved spillernes seneste møde trak danskeren sig sejrrigt ud af opgøret efter tre sæts intens tennis og cifrene 6-2, 4-6, 6-2.
I det efterfølgende interview havde den 20-årige dansker svært ved at skjule sit smil, da han satte ord på kampen.
- Det er virkelig en stor sejr for mig. Jeg gjorde det også sidste år i Paris Masters, men alle opgør mod Novak Djokovic er store. Han er en af de største, der nogensinde har spillet, siger Holger Rune.
- Jeg er super stolt af mig selv, og jeg nød hvert et øjeblik derude.
Holger Rune understregede dog hurtigt, at det var en svær kamp mod verdensetteren, som han længe har været fan af.
- Når Djokovic går ind i zonen, kan han spille virkelig frit. Man vil gerne lukke kampen, men det kan være svært, når han presser dig. Jeg fik dog slået nogle gode slag og forblev modig, og det var vigtigt, siger Holger Rune.
Op i det røde felt
Det begyndte også forrygende for den unge dansker, der med sædvanlig selvsikkerhed og aggressivitet brød Djokovic' serv i kampens allerførste parti.
Umiddelbart efter så det ud til, at serberen ville bryde tilbage med det samme, da han var foran 40-15. Men Rune holdt sin serv og kom dermed foran med 2-0 i første sæt.
Det passede ikke Djokovic, der vandt et parti, inden Rune igen holdt sin serv og derefter brød verdensetteren endnu engang til 4-1. Derefter blev sættet nærmest afgjort på cruise control, og Rune tog sættet med cifrene 6-2.
Dermed havde Holger Rune lagt et massivt pres på 35-årige Djokovic, der altså skulle finde det spil frem, der har bragt til førstepladsen på verdensranglisten for at komme tilbage i kampen.
Vi spoler frem til sættets sjette parti, hvor serberen netop viste prøver på hans suveræne spil. Djokovic førte med 3-2, og Rune serverede.
Med høj kvalitet bryder verdensetteren danskeren, der begyndte at vise temperament på banen. Serberen vandt også det efterfølgende parti. 5-2 til Djokovic.
Der kom en lille i pause i spillet, som Rune brugte til at få behandling på bænken. Samtidig fik Rune afladning for sit temperament, som gik udover kampens dommer. Det blev til en omgang voksenskældud med knap så pæne ord fra danskeren. Den 20-årige dansker følte sig tydeligvis bortdømt i de seneste partier.
Men skideballen vendte danskeren til noget godt. Efterfølgende vandt Rune sit serveparti og brød derefter den serbiske verdensetter efter flere maratondueller. Danskeren lignede en, der nød de lange dueller og løftede armene til publikum for at få dem med. 5-4 til serberen i andet sæt.
Rune fik nu muligheden for at udnytte momentum og komme helt tilbage, da danskeren havde serven i det efterfølgende parti. Djokovic viste dog nerver af stål og kom foran 30-0 i partiet, inden regnvejr afbrød kampen.
Pausen varede en time og ti minutter, og Rune skulle hurtigt blive varm for at bevare chancen for en sejr i to sæt.
Det skete dog ikke. Djokovic gjorde kort proces med to point i træk, og så vandt serberen andet sæt med 6-4.
Slog tilbage med et brag
En skidt start efter pausen for Holger Rune, og den ville han med det samme sørge for ikke fortsatte.
Danskeren brød serberens serv i tredje sæts første parti, og så kunne Rune brøle sin glæde ud til publikum over at have bragt sig på sejrskurs nok engang mod verdensetteren.
I sættets andet parti fortsatte den 20-årige tennisstjerne formen, da han med elegante stopbolde og servees vandt partiet.
Pludselig var Novak Djokovic i syv sind. Nu var det den rutinerede verdensetter, som brokkede sig til dommeren. Men modsat Runes tilfælde hjalp det ikke. Rune brød serberens serv, og så var danskeren foran med 3-0 i det afgørende sæt.
Rune kom også foran 4-0, inden Djokovic reducerede til 4-1.
Det lå dog i luften, at kampen var ved at blive afgjort, efter Rune vandt næste parti til stillingen 5-1. Så kunne serberen trøste sig med endnu et parti, inden Rune dog med lidt besvær afgjorde tredje sæt.
-Efter kampen blev den 35-årige serbere spurgt til, om han havde et godt råd til sin 15 år yngre modstander.
- Jamen, jeg skulle spørge ham til råds, for nu har han slået mig to gange. Han spiller fantastisk. Han er uforudsigelig, og når først han kommer i gang, er det svært at stoppe ham.
- Han spillede for godt til mig i dag. Jeg startede tredje sæt dårligt, og det var der, kampen knækkede for mig. Han fortjente at vinde, fortæller Djokovic ifølge det serbiske medie Informer.
Holger Rune vandt altså kvartfinalen med 6-2, 4-6, 6-2 og sikrede pladsen i semifinalen, der bliver spillet lørdag. Her møder Holger Rune enten norske Casper Ruud eller argentinske Francisco Cerúndolo.