Det kunne være endt den oktoberdag i havet ved Kreta i 2016. Med en uskyldig badetur efter at have trænet. Pludselig trak strømmen Stefanos Tsitsipas og hans kammerat udad, væk fra stranden. Og pludselig omsluttet af bølger og vand, desperat kæmpende for livet.
- Vi prøvede at svømme tilbage mod stranden, men det var fuldstændig umuligt for os. Jeg kan huske, at jeg prøvede at kæmpe mod bølgerne, men det var komplet umuligt. Jeg følte, at jo mere jeg prøvede, jo mindre chance havde jeg for at klare det, fortæller den nu 22-årige græske tennisstjerne i en YouTube-video om den skæbnesvangre dag, hvor han og kammeraten var tæt på at miste livet - men blev reddet af Tsitsipas’ far.
- Det handlede kun om at overleve. Det lykkedes os på en eller anden måde at komme ind til stranden. Jeg aner ikke hvordan, siger han blandt andet i videoen og fortæller også, hvordan oplevelsen ændrede hans liv.
- Jeg lå på sandet i mindst 15-20 minutter bagefter og prøvede at forstå, hvad der var sket. Det var den dag, jeg så livet i et andet perspektiv. Jeg sagde til mig selv, at jeg ikke måtte føle frygt. Det kunne ikke blive værre end det her. Oplevelsen ændrede mig, jeg følte mig frygtløs, siger han.
Dengang var han som 18-årig et tennistalent. Et stort et af slagsen, der tre måneder forinden havde kunnet løfte trofæet som sejrherre i juniorturneringen i Wimbledon.
I dag er han 22 år og en af udfordrerne til den tennistrone, som 33-årige Novak Djokovic, 34-årige Rafael Nadal og 39-årige Roger Federer næsten uafbrudt har siddet på skiftevis de seneste 16-17 år.
De aldrende – hvis de overhovedet kan ældes – stjerner må vel en eller anden dag have fået nok af at tryne den endeløse række af optimistiske unge tennisspillere, der som soldater fra en skyttegrav konstant vælter frem mod dem.
- Nu har vi i fem år snakket om, hvem der skulle afløse dem, men de bliver bare ved. Det er tilsyneladende kun skader, der kan bremse dem, siger tenniskommentator Thomas Skouboe, der de kommende to uger skal kommentere Australian Open for Eurosport.
Det er årets første Grand Slam-turnering, og Stefanos Tsitsipas er femteseedet og en varm outsider til at snuppe titlen i turneringen, hvor Novak Djokovic og Rafael Nadal er topseedede, mens Roger Federer er fraværende i Melbourne på grund af en skade.
Sport i blodet
Den 22-årige græker har en lidt speciel familiehistorie med tilknytning til Melbourne. Hans morfar Sergei Salnikov vandt i 1956 OL-guld som angriber på Sovjetunionens fodboldhold i netop Melbourne.
Både faderen Apostolos Tsitsipas og den sovjetrussiske moder Julia Sergeyevna Apostoli var tennisspillere og har trænet sønnen gennem hele opvæksten, så sportsblodet flyder tungt i årerne hos Stefanos Tsitsipas.
Hans hidtil største triumf på tennisbanerne er sejren i sæsonfinalen i 2019, men den første Grand Slam-titel venter stadig. Som den gør hos de fleste herrespillere i disse tider domineret af treenigheden Federer, Nadal og Djokovic.
Siden russeren Marat Safins sejr i Australian Open for 16 år siden er det kun lykkedes fem andre spillere at vinde en af de fire mest prestigefyldte turneringer i tennissporten.
Men i Tsitsipas-lejren føler de, at tiden er ved at være inde til, at han kan bryde dominansen.
- Jeg ser det her som en begyndelse. Jeg er sikker på, at hvis jeg vinder Grand Slam-turneringen, vil jeg gøre min bedstefar meget stolt. Hvis jeg arbejder hårdt og også har en smule held, så ja. Det vil afgjort være det bedste øjeblik i mit liv, siger han i et interview med engelske BBC, hvor han også fortæller om, hvor meget familien betyder for ham.
Talenterne står i kø
Men den femteseede græker er langt fra den eneste udfordrer til tennistronen. Udover det fysiske monster Dominic Thiem, den 27-årige østriger, der vandt US Open i fjor, ligger der en række både talentfulde og allerede etablerede topspillere på lur i en sport, hvor rutine er så vigtig.
Gennemsnitsalderen blandt de 100 bedste på verdensranglisten er således 28 år. Blandt dem stikker nogle talenter ifølge Thomas Skouboe ud:
- •
Den 24-årige russer Daniil Medvedev (nummer 4)
- •
Den 23-årige tysker Alexander Zverev (7)
- •
Den 23-årige russer Andrei Rublev (8)
- •
Den 21-årige canadier Denis Shapovalov (11)
- •
Den 20-årige canadier Felix Auger-Aliassime (21)
- •
Den 19-årige italiener Jannik Sinner (36)
Og naturligvis verdens nummer seks, Stefanos Tsitsipas, den langhårede græker med masser af udstråling på banen, enhåndsbaghånd som idolet Roger Federer, pandebånd og et angrebsivrigt spil med store vinderslag.
For to år siden i netop Australian Open lykkedes det faktisk Tsitsipas at besejre Roger Federer, den 20-dobbelte Grand Slam-vinder. Det var grækerens store gennembrud, en sejr over idolet, men semifinalen blev alligevel endestation for Tsitsipas, som det også er blevet en enkelt gang i French Open i fjor – hans to bedste resultater i Grand Slam-sammenhæng.
- Han har potentialet til at blive verdens nummer et og vinde Grand Slam-turneringer. Men lige nu virker han stadig lidt for ustabil. Man skal være i stand til at vinde syv hårde kampe for at vinde en Grand Slam-turnering, og det kræver altså meget, både fysisk, mentalt og på kløgt, siger Thomas Skouboe og fortsætter:
- Og det er netop på kløgt jeg synes ’de tre gamle’ stadig skiller sig ud. De evner at læse kampene, tage farten ud af spillet på det rigtige tidspunkt og slå de vinklede slag. Det mangler en spiller som Tsitsipas stadig.
- Den unge generation mangler stadig at knække koden, men han kan sagtens lære det og har masser af tid til det. Han har momenter i sit spil, hvor man tænker ’hold da op!’ Men han mangler måske nogle ting i sin værktøjskasse, når det ikke kører, når arbejdshandskerne skal på. Men han spiller godt nok enormt flot tennis, siger Thomas Skouboe.
Australian Open spilles 8.-21. februar og kan følges på Eurosports kanaler.