Nikola Karabatic.
Har du fulgt en kende med i herrehåndbold de seneste to årtier, så er du sandsynligvis stødt på navnet.
For selvom det er knap så mundret som Niklas Landin, Mikkel Hansen og Mads Mensah, så har det nærmest været umuligt at undgå at sige Karabatic i sammenhæng med det franske herrelandshold, som i hele dette årtusinde har været en dominerende faktor på de største håndboldscener.
Når den stærke venstre back til eftermiddag går på banen for at spille OL-finale mod Danmark, så er det 11. gang, at det 37-årige håndboldikon får lov at synge Marseillaisen før en slutrundefinale.
Tre gange har han vundet EM. Fire gange har han vundet VM. To gange har han vundet OL. Og så er han i øvrigt også blevet kåret til ’verdens bedste håndboldspiller’ tre gange.
Det er ganske enestående meritter, og derfor tøver den danske landstræner, Nikolaj Jacobsen, heller ikke med at kalde den franske håndboldmaestro for den bedste spiller i historien.
- Det er han. Det bliver svært at komme uden om. Han er så dygtig i alle dele af spillet. Så er der nogen spillere, der er dygtigere til at lave mål, men kigger vi på hele pakken, er han dygtigst. Det handler også om den måde, han er på - både inde på banen, men også uden for banen, siger landstræneren.
Også Mads Mensah Larsen fortæller, at Karabatic har ’været et monster’, så længe han kan huske.
- Selvfølgelig spiller han ikke, som dengang han har var 25 år. Men han er stadig en top, topspiller, der har en masse erfaring. Og han ved, hvad der skal til i de afgørende momenter.
Spiller bedre end tidligere
Men Frankrig er mere end bare Nikola Karabatic. Faktisk er hele holdet bygget af et ’fantastisk materiale’, lyder det fra landstræneren.
- De har nogle af de bedste talenter i verden, og så har de selvfølgelig en af de mest erfarne spillere i verden i form af Nikola Karabatic. Det er altid et hold, der er med fremme, og den her gang har de spillet både stabilt og konstant, siger Nikolaj Jacobsen.
Det samme har Mads Mensah set undervejs i Tokyo. Balanceret angrebsspil og kollektivt arbejde i det defensive.
- Under OL har Frankrig spillet bedre, end jeg har set de seneste år. Det er kommet lidt mere balance på holdet i forhold til, hvordan de skal spille håndbold. Tidligere har de måske prøvet lidt for mange opstillinger af, og nogen spillere har måske været lidt utilfredse. Det er udryddet nu, og de har virkelig set gode ud, siger han.
Frankrig er altså bedre end længe. Måske fordi Nikola Karabatic er tilbage på holdet efter den korsbåndsskade, han fik tilbage i oktober.
Skaden holdt ham ude af vinterens VM i Egypten, hvor Frankrig blev nummer fire, og Danmark vandt guld.
Men nu har noget ændret sig, siger Nikolaj Jacobsen.
- Der er faldet lidt mere ro på de unge, franske drenge. Og meget af det kan tilskrives Karabatic.
- Omvendt betyder skaden også, at han måske skal have flere pauser end tidligere, hvor han bare moste og buldrede på hele kampen.
Du kan se OL-finalen mellem Danmark og Frankrig direkte på DR1 og DRTV med optakt fra klokken 13.10. Kampen kan også følges i tekst på DR.dk.