Til tider overvejede Brittney Griner at tage sit eget liv. Hun havde endda planlagt hvordan.
Det syntes på tragisk vis at være den letteste udvej for den amerikanske basketballstjerne, da hun i slutningen af 2022 var fængslet i en russisk straffekoloni.
- Men hvad nu hvis de (Rusland, red.) ikke ville udlevere mit lig til min familie? Det ville jeg ikke udsætte dem for. Jeg ville overleve, sagde Brittney Griner i et interview med ABC News i maj.
Efter 10 måneder i russisk varetægt blev hun løsladt, og halvandet år senere er den dobbelte OL-guldvinder en vigtig del af den amerikanske trup, som mandag aften møder Japan.
Det virkede usandsynligt, da hun i februar 2022 blev idømt ni års fængsel for smugling af cannabisolie, fortæller Trine Nørgaard Pedersen, DR Sportens basketballkommentator.
- Det er helt utroligt, at vi ser en Brittney Griner, der både på og uden for banen ligner sig selv, siger hun.
- Hendes holdkammerater har sagt, at det er uhørt, at hun er tilbage på OL-niveau, efter hvad hun har været igennem.
Rusland var Griners andet hjem
Brittney Griner spiller til daglig for Phoenix Mercury, men den amerikanske WNBA-sæson varer blot fra maj til september, hvorfor amerikaneren blandt andet nåede at spille syv år i russiske UMMC Ekaterinburg.
Hun har beskrevet Rusland som "sit andet hjem", men forholdet ændrede sig drastisk, da hun i februar 2022 blev tilbageholdt i Moskvas lufthavn med cannabisolie i bagagen, få dage før Rusland invaderede Ukraine.
Produktet var på recept som smertestillende medicin efter mange år som sportsudøver, men Brittney Griner erkendte sig skyldig og blev idømt ni års fængsel. I slutningen af sin russiske tilbageholdelse blev hun sendt til en straffekoloni med "voldelige vagter og psykologisk tortur".
- Jeg var forundret og tænkte, at det ikke kunne passe, siger Trine Nørgaard Pedersen.
- I begyndelse var sagen meget tys-tys, fordi WNBA og amerikanerne tænkte, at hvis russerne opdagede, hvor stor en stjerne de havde, så ville det ende med, at det blev en langtrukken sag.
Sagen udviklede sig til et storpolitisk magtspil, hvor USA's præsident, Joe Biden, krævede at få Brittney Griner løsladt, mens Vladimir Putin, Ruslands præsident, krævede at få den dømte russiske våbenhandler Viktor Bout i bytte.
Har stadig mentale ar
Fangeudvekslingen blev en realitet i december 2022, og Brittney Griner vendte tilbage til WNBA i maj 2023. Hun blev topscorer med 18 point i et "vildt comeback".
- Hun endte med at komme på WNBA's All Star-hold efter sin første sæson tilbage, og statistisk set var hun lige så god, som hun plejede at være, siger Trine Nørgaard Pedersen.
- Kroppen så stiv ud, og der var noget kondition, der skulle genoprettes, men hun var og er stadig en effektiv spiller.
Brittney Griner har fortsat mentale ar, som kræver løbende psykologsamtaler, men sportsligt ligner hun sig selv, hvorfor det er naturligt, at hun er en del af USA's OL-trup, vurderer Trine Nørgaard Pedersen.
Mandagens modstandere, de japanske OL-finalister fra 2021, vil ligesom resten af det olympiske felt få svært ved at holde styr på den 206 centimeter høje amerikanske center, som kan dominere i begge ender af banen.
Brittney Griner håber da også at kunne slutte OL med sin tredje guldmedalje og på den måde give lidt tilbage til USA, som "reddede" hende ud af Rusland.
- Oplevelsen vil altid følge mig, og der er øjeblikke, hvor jeg tænker, "wow, det her kunne have været helt anderledes, og jeg kunne være nødt til at se denne smukke udsigt gennem tremmer", sagde Brittney Griner ifølge USA Today.
- Den slags får mig til at sætte lidt mere pris på det hele.
Du kan se Brittney Griner og USA på DRTV, når de møder Japan klokken 21. Inden da skal Frankrig møde Canada, og den kamp kan du se fra klokken 17.15 på DR2 og DRTV.