Første gang husker han ikke. I 2013 trådte Mark O. Madsen for første gang ind i det ottekantede bur, hvor lågen blev lukket bag ham og forseglet med en lille jernsplit. Klik. Signalet til, at nu er der ingen vej tilbage. Mand mod mand i en dyst på teknik, taktik og råstyrke i MMA, der kombinerer forskellige kampsportsgrene og gør det tilladt at slå, sparke, bryde og strangulere.
Dengang i 2013 vandt falstringen over britiske Chay Ingram, men minderne fra kampen er så godt som udvisket på indersiden af den plyssede isse. Det er resultatet af et tunnelsyn og en evne til ekstrem fokusering, når Mark O. Madsen går i kamp.
Nu er den 33-årige olympiske sølvvinder i brydning tilbage i MMA. Det blev til to kampe i jernburet, inden Mark O. Madsen i 2014 satte MMA-drømmen på hold og smed al sin energi i de OL-forberedelser, der førte til sølvtriumfen i 2016. Men det var kun en pause.
Mark O. Madsen føler, han har ’unfinished business’, og lørdag aften gør han comeback som hovednavnet ved MMA Galla i Nykøbing Falster Hallen mod den tidligere svenske MMA-mester Matthias Freyschuss. Fordi han ikke kan lade være, og fordi han har store visioner.
- Jeg synes, der ligger en spændende udfordring i forhold til MMA. Jeg har både lysten og nogle drømme om, hvor det kan tage mig hen, siger Mark O. Madsen, da DR møder ham i de vante rammer i brydeklubben Thor i Nykøbing.
Han viser veloplagt rundt i de primitive lokaler. Et træningslokale med råhvide vægge, et par kølige omklædningsrum og et cafeteria, hvor den nyanskaffede kok er i gang. Nogle yngre kæmpere sidder og indtager dagens portion pasta og hilser med et vink.
Mark O. Madsen viser vej til et slidt og nusbeskidt baglokale, hvor vi sætter os i en mørnet lædersofa. Lidt farverigt konfetti-lignende smuds flyder under det store sofabord og har formentlig ligget der siden nytår. Lokalet skriger på en kærlig hånd, men det finder man ikke her. Her regerer de rå næver – nøjagtig som i MMA.
- Det er lidt som en fodboldspiller, der på et vist tidspunkt i sin karriere, godt kan finde på at gå ud og spille lidt golf for at få lidt ny inspiration. Jeg føler, det er naturligt at bruge den viden, fysik og motoriske udvikling, jeg har været igennem, til også at tilegne mig en anden form for kampsport, fortæller Mark O. Madsen.'
Brydekarrieren har indtil videre budt på fem VM-medaljer, EM-bronze, sejre i nordiske mesterskaber og tre OL-deltagelser, hvor det senest blev til sølv. Og kursen er sat mod endnu et OL om to år, hvor Tokyo er vært.
Gambler med karrieren
De ambitioner er der ikke lavet om på, selvom fokus i øjeblikket er på at genoplive MMA-karrieren.
- Når man begynder at mikse to sportsgrene, bliver det en udfordring. Det kræver, at du er i stand til at tilegne dig ny viden, og at du har modet og viljen til at gå ind og konkurrere med andre på ukendt grund.
- Men der er også mange fællestræk mellem brydning og MMA, og mange af de gode MMA-kæmpere i USA har brydning i deres ugentlige træning. Men om det kan lade sig gøre at være blandt de bedste begge steder, ved jeg ret beset ikke, for det er ikke gjort før, siger Mark O. Madsen med et skælmsk smil.
Han ved godt, det er et sats. At han gambler med karrieren. Men efter at have været i brydemiljøet siden har var seks år gammel, er det også et nødvendig sats for at blive ved med at flytte sig.
- Jeg føler ikke længere, jeg har noget at bevise i brydning, indleder han uden det på nogen måde skal forstås som manglende ambitioner i brydningen.
- Men MMA åbner op for et nyt univers, og jeg håber, det kan være med til at give mig en ekstra sult og få slebet tænderne i forhold til min træning. Vi har alle brug for at udvikle os og være i bevægelse, og det her er med til at bringe mig ud af comfort zonen.
- Nu skal jeg stå i et bur med en mand, der både har mulighed for at sætte et slag og et spark ind og samtidig tage mig ned som i brydning. Det udvikler hele rammen for, hvad jeg skal være opmærksom på, fortsætter han.
"En titelkamp i Vegas vil være stort"
”Vi starter klokken 15. Jeg kommer om lidt”, dikterer Mark O. Madsen, inden han undskylder afbrydelsen og fokuserer på interviewet igen.
I brydeklubben er det Mark O. Madsen, der er styrmand, samlingspunkt og den store motor. Han sørger for de rigtige sparringspartnere, kontakt til pressen og en kok, der kan levere den bedst mulige brændstof. Han nægter at gøre tingene halvt. Det er alt eller intet.
Du siger, du også har drømme med det her projekt. Hvad er de?
- Som udgangspunkt er det at se, hvor langt jeg kan drive det. Om jeg kan blive den bedste. Jeg tager hul på et nyt eventyr, så det er jo vildt spændende at se, hvad jeg kan drive det til.
- Det er lidt som at starte på et nyt job, hvor der er enormt mange ubekendte, men samtidig er det med et ben i noget, jeg kender. Jeg kan tage det bedste fra brydning over i noget nyt, og så tage noget derfra tilbage til brydning, forklarer Mark O. Madsen og fortsætter:
- Hvor god jeg kan blive, er svært at vurdere. Jeg kommer fra noget, hvor jeg har bevist, at jeg over 10 år har kunnet holde mig i top 5 i verden, men jeg kender ikke mit niveau i MMA endnu.
- Det gør jeg først d. 13 januar. Vinder jeg ikke der, er der lige pludselig meget lang vej, så det er mit eneste fokus lige nu, siger Mark O. Madsen, inden han alligevel åbner op for de store armbevægelser om en karriere i UFC, hvor verdens bedste kæmpere mødes.
- Men en titelkamp i Las Vegas, hvor man får rakt armen op, og der bliver råbt: 'Fighting out of Nykøbing Falster Denmark… Mark O. Madsen! Det vil være stort.'
Er det overhovedet realistisk? Du er bryder og ikke vant til at bokse og sparke.
- Det er et godt spørgsmål, og vi kan godt blive enige om, at jeg aldrig bliver nogen Floyd Mayweather. Men hvis jeg vender den om, er der også meget brydning i MMA. Og hvordan kan man så blive blandt de bedste, hvis man kun kan bokse og ikke er en god bryder?
- Sporten hedder Mixed Martial Arts, så det er et møde med forskellige kampsportsgrene. Som cheftræneren fra det amerikanske brydelandshold, der er tidligere UFC Champion, sagde til mig: Du er kunstneren, der skal sætte farverne sammen til dit eget maleri.
Økonomisk sats
Det maleri kan ende med at blive meget værd, og det er også en del af fortællingen. Indtil nu har Mark O. Madsen selv ofret både penge og kostbar familietid for at skaffe sig selv de optimale forberedelser.
Han har ad egen lomme skaffet sig et team bestående af syv samarbejdspartnere og tøver derfor heller ikke med at kalde projektet et sats. Med et håb om, at satset på sigt kan føre til en gylden gulerod. Helt oppe i millionklassen, hvis den amerikanske drøm realiseres.
- Det er bestemt ikke den altovervejende motivation, men der er væsentligt flere penge i omløb i MMA end i brydning. Så selvfølgelig har det noget at sige. Satser man på det her, er der også en gulerod at hente, og det er altså lettere at satse, når man ved, der kan være noget at hente.
I første omgang gælder det dog en tidligere svensk mester, der er knasten, som skal høvles væk, før det giver mening at drømme videre. Derfor er der også både spænding og et gran af nerver i den stærke krop, der er blevet trænet og tunet af Martin Kampmann, der er et fyrtårn i dansk MMA.
Mark O. Madsen er klar til at give hjemmepublikummet en oplevelse og sig selv et afsæt til et nyt eventyr.
- Det er mand mod mand i et bur. Den ene løser opgaven, og den anden må gå skuffet hjem. Det trigger mig. Jeg er klar.