Mark O. Madsen virker overrasket, da han tager telefonen.
- Vores aftale om et interview er da først om to timer, siger han spørgende.
Og han har ret. Der er ni timers forskel mellem Scottsdale i Arizona og Aarhus. Jeg er desværre kommet til at regne med kun syv timers forskel.
- Men hey! Det er helt okay. Jeg skal bare lige nå at snakke med min hustru først. Giv mig fem minutter. Så er jeg klar!
Cirka fem minutter senere har jeg igen den tidligere, olympiske bryders stemme i øret. Han er ved at lave sig en kop te, mens vi snakker, så han kan sætte sig godt til rette under interviewet.
Halvanden time senere har han fortalt en historie, som det er svært ikke at blive rørt af. Måske går man endda hjem og krammer sine børn og partner og sætter lidt ekstra pris på de ting, der omgiver én i hverdagen.
Mark O. Madsens fortælling rummer nogle ned- og opture igennem knap et års tid, som de fleste mennesker oplever i løbet af et helt liv. Den handler om en brækket kæbe sat sammen af aluminium, store karrieremæssige beslutninger, et vandskadet hus på Falster og om at sige ’fuck dig’ til en kronisk sygdom.
Heldigvis ser det hele ud til at ende lykkeligt, for det har familien besluttet sig for, at det skal.
- Marias sygdom er noget, der er blevet lagt på vores bord. Bum! Her er en ting, vi skal løse efter bedste evne. Det må vi så gøre, siger Mark O. Madsen.
Han besluttede sig i 2018 for at indstille sin karriere inden for græsk/romersk brydning for i stedet at fokusere på kampsporten mixed martial arts. Sporten hedder mixed, fordi den blander teknikker fra andre kampsportsgrene i én stor - ofte blodig og knoglebrækkende - blanding, som nogen væmmes ved, mens andre fascineres.
'Are you ready for a fight?'
Vi skruer tiden nogle måneder tilbage til midt i maj.
Mark O. Madsens telefon ringer, og navnet i displayet viser, hvem der er i den anden ende.
’Ali Abdelaziz’, står der. Det er hans manager, så der er en ret stor sandsynlighed for, at det er noget arbejdsrelateret, han vil drøfte.
- Are you ready for a fight?, spørger Ali Abdelaziz.
Det tænker Mark O. Madsen lidt over, før han svarer, for han har egentlig haft orlov siden november. Det har han aftalt med sin amerikanske arbejdsgiver, Ultimate Fighting Championship, der er verdens største forbund for mma-kæmpere.
Han har allerede sagt nej til flere gode tilbud om kampe de seneste måneder, og én af dem var til det arrangement, hvor den irske stjerne Conor McGregor skulle gøre comeback under gigantisk mediebevågenhed.
Det havde været fedt for en stadig upcoming fighter som Mark O. Madsen at få sit navn på samme plakat som McGregor.
Han er nødt til at snakke med sin hustru, før Ali får et svar.
Mark O. Madsen ender med at sige 'ja tak', for her i maj føler han sig endelig mentalt klar til at komme i kamp igen efter nogle måneder, hvor sporten har været sat på pause under orloven.
Maria fik konstateret multipel sklerose i november året før, og det har ramt hele familien hårdt.
Det kom ud af ingenting - som den slags ofte gør - og på et tidspunkt, da hun havde sagt sit lærerjob op for at arbejde fuld tid sammen med Mark på at opbygge og promovere hans navn i mma-verdenen, hvor der er store summer at hente for de bedste kæmpere.
Mange troede, at Marias sygdom ville blive enden på hans tid som mma-kæmper, og han kunne ikke svare på alle spørgsmålene om fremtiden fra journalister og andre nysgerrige, for han vidste ingenting dengang i efteråret.
Midt i det hele blev både han selv og sønnen i december smittet med corona, og i januar måtte hele familien genhuses, fordi dets hus i Falster fik vandskade og som følge deraf skimmelsvamp.
Mark, Maria og de to børn boede derfor i et flyttekaos af papkasser, og der var tovtrækning med forsikringsselskabet, da Ali ringede.
I kamp mod sit idol
Som elitesportsmand er Mark O. Madsen vant til at leve efter et skema og en træningsplan, og derfor ramte det ham ekstremt hårdt, da alting pludselig ramlede sammen omkring ham.
Han har tidligere oplevet modgang, der har påvirket ham. Som da hans træner døde på en træningslejr kort før et VM. Eller dengang, da han blev smidt af bryderlandsholdet for at 'udfordre systemet', som han formulerer det.
Nu fandt han sig selv i en situation, hvor alting virkede håbløst, fordi det skete samtidig, og fordi, det var hele familiens eksistensgrundlag, der var på spil, hvis Mark O. Madsen ikke kunne forsørge dem.
- På den måde var det fantastisk timing, at jeg nu fik mulighed for at rejse til USA, men jeg gjorde det kun på den betingelse, at jeg kunne tage familien med, og sådan gik det.
Mark O. Madsen rejste først og begyndte sine forberedelser med det samme, og så kom Maria nogle uger senere sammen med børnene. De er rejst hjem igen nu, så han kan fokusere hundrede procent på den forestående kamp.
Den kamp finder sted natten til søndag den 22. august dansk tid i Las Vegas. Det er 11. gang, han går ind i buret til en mma-kamp og tredje gang i USA. Hans modstander er amerikanske Clay Guida, der har 56 kampe på cv’et.
- Clay er én af dem, jeg har set op til, så det er lidt vildt at se mit eget navn og billede på plakaten ved siden af ham. Han er et stort navn, for han har været med i mange år, og én af hans kampe er optaget i mma-sportens Hall of Fame. Det betyder meget herovre.
Ligesom Mark O. Madsen har Clay Guida en baggrund inden for brydning. Det har en del af de bedste inden for mma. Andre kommer fra boksning, jiu-jitsu eller karate.
Bryderne har blandt andet den fordel, at de er vant til at fange modstanderen i en armlås eller en guillotine, hvor man holder fast og klemmer hårdt omkring hans hoved, så han er tvunget til at give op, når ilttilførslen stopper.
Mark O. Madsen fik øjnene op for sporten, da der blev skruet op for opmærksomheden på den. Helt konkret begyndte der at sive hundredvis af videoer fra kampe ud via sociale medier, og Mark O. Madsen var én blandt millioner verden over, der tog den til sig.
- Jeg er klar over, at mma er en sport, der deler folk. Nogen har den holdning, at det er frastødende at se på, fordi det er så voldsomt. Andre synes, det er spændende, fordi der ligger så meget teknisk kunnen bag. Det er som et skakspil, når man skal tage modstanderen ned på det rigtige tidspunkt med det rigtige greb, siger Mark O. Madsen.
- Jeg forestiller mig, at det er som at se en kollega, der siger op for at blive selvstændig og derpå får bragende succes i en helt ny branche. Det fascinerede mig, og det tændte noget i mig. Derfor besluttede jeg mig for at følge i deres fodspor.
I 2013 og 2014 havde han to mma-kampe på hobbyplan, mens han stadig var på bryderlandsholdet.
I 2018 gik han som nævnt all in på mma'en, og dermed sagde han endeligt farvel til brydningen, der havde givet ham så mange store oplevelser siden barndommen. Hans første kamp i UFC-regi fik han den 28. september året efter.
Når man er vant til at bryde, ved man godt, at man udsætter sig selv for en vis risiko for smerte.
Det er ikke unormalt, at en bryder brækker knogler eller har en skulder, der går af led. Det er en del af gamet, ligesom man skal kunne klare fornemmelsen af at miste bevidstheden under en strangulering.
I boksning risikerer man flækkede øjenbryn, hævede læber eller en blodtud, og når man så kombinerer det hele i mixed martial arts, er risikoen for skader ikke overraskende relativt stor.
Mma ér en voldsom omgang, hvorfor det - som Mark O. Madsen også nævner - er noget, nogen slet ikke vil se på.
- Blod har alle dage haft en afskrækkende effekt for mange, og det er helt forståeligt, siger han.
I marts 2020 brækkede Mark O. Madsen kæben i en kamp mod amerikanske Austin Hubbard. Det kostede en tur forbi Rigshospitalet i København, hvor lægerne fik svejset hans kæbe sammen igen med titanium. Men han vandt kampen.
- Hjertet hopper ekstra hurtigt, når man træder ind i sådan et bur for at slås, for det ligger meget langt fra omgivelserne under brydning. Jeg havde helt sikkert et andet udgangspunkt end en person, der er vant til at sidde på kontor, men det var stadig grænseoverskridende at skulle slå og sparke på en modstander første gang, jeg var i kamp, siger Mark O. Madsen.
- Når det er sagt, handler det om at have tunnelsyn og fokusere på opgaven, for uanset hvad skal jeg ind og score så mange points som muligt, og se, om jeg kan overvinde og afslutte min modstander. Alt kører efter en gameplan, jeg har arbejdet på i flere måneder.
'Bananen fra Falster' kan sende Clay i gulvet
Lige nu er Mark O. Madsen hundrede procent fokuseret på kampen mod Clay Guida.
Han mangler stadig at smide otte af de 17 kilo, han skal tabe i forhold til den vægt, han ankom med i maj, og det skal han nok nå med den træning, der venter ham de næste dage.
Han vil ikke vurdere sine egne chancer, men nøjes med at konstatere, at det kan gå begge veje, når først gong-gongen lyder i det ottekantede bur i UFC Apex Arena i Las Vegas.
- Jeg står skarpt, og jeg føler mig stærk. Jeg ved ikke, hvad Clay Guida går ind til kampen med, men som Mike Tyson engang sagde, har alle en plan, til de får et slag i ansigtet. Det tror jeg på. Hvis jeg svinger 'bananen fra Falster', som jeg kalder min højre hånd, og den rammer Clay rent, kan han sagtens ryge i gulvet og se smølfer, siger Mark O. Madsen.
- Uanset, hvordan det går, er jeg dybt taknemlig over at være her lige nu efter alle de ting, vi som familie har været igennem. Alt det her virkede totalt utænkeligt for et halvt år siden.
Han er klar over, at en sejr kan åbne en masse døre for ham, og der kan være endda meget store pengesummer og på den anden side. Han kan bare ikke forholde sig til noget, der ligger ude i fremtiden lige nu. Det handler stadig om at tage ét skridt ad gangen.
Når Mark O. Madsen den 23. august lander i Kastrup, sætter han kursen sydpå mod Falster, hvor han har et stort og solidt netværk af venner, bekendte og professionelle kontakter omkring sig.
De næste måneder skal bruges på at finde ud af, hvad der nu skal ske. Huset er stadig under renovering, men familien håber at flytte ind i løbet af september. Børnene skal have en tryg base og tid til at finde sig til rette.
Marias fremtid på arbejdsmarkedet skal afklares. Lige nu er det uvist, om hun kommer til at arbejde igen, men hun er under behandling, og sygdommen har ikke udviklet sig.
Mark O. Madsen er tydeligt påvirket, mens han snakker om det.
- Det er sgu lidt underligt at sidde her og fælde en tåre, når man skal forestille at være en benhård mma-kæmper. Det er jeg, men jeg er også et menneske med en familie og store drømme, som en forbandet sygdom ikke skal have lov til at smadre.
Kampen mellem Mark O. Madsen og Clay Guida kan ses på blandt andet Viaplay fra klokken to natten til søndag den 22. august.
Tilføjet den 26. august 2021: DR har igennem noget tid fulgt Mark O. Madsen og hans familie. Det er der kommet en programserie ud af, som kan ses her på DRTV fra i dag.