Efter 27 år som bordtennisspiller på eliteniveau er det nu slut for hele Danmarks batman.
Michael Maze stopper karrieren efter søndagens tredje og afgørende DM-finale for hold, hvor den 42-åriges klub Roskilde møder Næstved.
Han troede ellers at fredagens kamp to ville blive den sidste, hvorfor han fik en forsmag på den tur ned ad 'memory lane', som hans tanker tog i forbindelse med finalens andet opgør.
- Jeg ville da lyve, hvis jeg sagde, at det ikke var en underlig fornemmelse i kroppen hele dagen. Det var en masse gode minder heldigvis. Tanken om, at det definitivt er slut nu, var en lidt mærkelig følelse i kroppen, selvom man jo ved, at det er 100 procent rigtigt, fortæller Michael Maze til DR Sporten.
Glæder sig til ikke at skulle performe
Michael Maze er ikke i tvivl om, at tidspunktet er det rigtige. Alderen siger 42. Som kun 16-årig tog han til Düsseldorf for at spille som professionel, og den nu 27 år lange karriere har sat sine spor på kroppen.
Selvom den tidligere EM-guldvinder nyder at spille bordtennis på det højeste niveau i Danmark, byder livet nu også på andre muligheder for Maze.
Den snart pensionerede bordtennisspiller vil for eksempel gerne kunne spille en padelkamp, som for Michael Mazes tilfælde med adskillige knæskader og medfølgende operationer også indebærer tre dage, hvor han har svært ved at gå.
- Jeg glæder mig virkelig til, at jeg ikke på den måde skal ud og performe mere. Skuldrene kommer lige 20 procent længere ned, og man slapper lidt mere af. Man skal ikke tænke over, hvad man spiser, og hvornår man sover.
- Jeg kan mærke, at det er det helt rigtige tidspunkt. Jeg har i hvert fald et højre knæ, der har sagt pænt til mig i lang tid: Skal vi ikke snart stoppe det her? Så det er en kombination af, at jeg ikke kan træne så meget, og tiden er inde.
Satte bordtennis på landkortet
I mere end ti år har Michael Maze kunnet kalde sig den mest succesfulde danske bordtennisspiller gennem tiden.
- Det er jeg megastolt af.
I 00'erne vandt han blandt andet EM-guld i både herresingle og for hold. I 2004 vandt den dengang 23-årige bordtennisspiller OL-bronze i herredouble med Finn Tugwell, og med sin VM-bronze i herresingle i 2005 blev han en stjerne i Kina.
Han fremhæver sig det individuelle EM-guld som det største. Men den opmærksomhed, hans succes skabte, som ikke kan måles og vejes i medaljer, fylder også Michael Maze med stolthed.
- Bordtennis er jo den største individuelle sportsgren på verdensplan, men den er ikke så stor i Danmark. At man ligesom igennem årenes løb har været med til at sætte sit aftryk på bordtennis i Danmark, så det ikke nødvendigvis bare er en eller anden kældersport eller på fritidshjemmet, man kan spille det, synes jeg har været fedt.
Vil rigtig gerne vinde DM, men...
Nu venter så en DM-finale, hvor Michael Maze kan vinde sin ottende DM-titel for hold, hvis Roskilde formår at slå Næstved.
På papiret er Næstved dog svage favoritter, og så hjælper det heller ikke, at det er tredje kamp på fem dage for det aldrende Roskilde-hold, der også rummer 55-årige Allan Bentsen, der også var med til at vinde EM for hold i 2005.
- Vi er en del af os, der er lidt oppe i årene på vores hold. Så det er ikke sådan en rigtig fordel, at kampene ligger med få dages mellemrum. Vi er nogle stykker, der lige skal trække nogle batterier op i dag.
Skulle Roskilde-holdet ikke finde Duracell-kaninen frem og tabe DM-finalen søndag, bliver det ikke noget, der ødelægger Michael Mazes kommende uge.
- Det skal ikke lyde forkert. Jeg vil rigtig gerne stå tilbage med en DM-titel i eftermiddag. Men det er ikke det, der kommer til at blegne, hvis det ikke sker.
- Jeg har nydt at spille i de her DM-finaler og kommer til at nyde at spille i dag. Jeg håber for alt, at vi vinder, og hvis ikke, vil jeg stadigvæk sige, at det har været en fin afslutning.
Michael Maze forudsiger, at når han sætter sig i bilen og kører hjem fra Næstved, vil det udelukkende være gode minder og taknemmelighed, der fylder, efter den 27 år lange karriere har lavet sin sidste smash.
- Der er sindssygt mange, der har hjulpet en, og det kan jeg godt mærke, når man er blevet ældre. Når man scroller igennem minderne, kan man se, hvor mange, der egentlig har gjort meget for en, og de ofringer, man selv har gjort.
Michael Maze spiller sin sidste bordtenniskamp klokken 16.00 i Næstved.