De var pisket til sejr, og en sejr fik de.
Team Esbjergs håndboldkvinder tabte tirsdag den første DM-finale ude mod Odense Håndbold, og skulle vestjyderne holde liv i drømmen om at kunne kalde sig danske mestre, krævede det derfor, at de i søndagens returopgør hjemme i Esbjerg fik vendt skuden.
Med en sejr på 35-28 lykkedes Team Esbjerg med den mission, og dermed skal de to finalister ud i et tredje og afgørende opgør, før en dansk mester kan kåres.
Kniven sad lige for struben på esbjerggenserne, og holdets træner, Jesper Jensen, er da også glad for, at Team Esbjerg formåede at rejse sig efter første kamp.
- Vi fik indhentet noget af Odenses intensitet. Det var dét, de slog os på i den første kamp, siger Jesper Jensen.
- Det er rart at vise, at vi har et ekstra gear, når vi er lidt udfordrede. Vi fik vist, at vi kunne rejse os.
I den første finalekamp i Odense kæmpede esbjerggenserne med at holde trit med fynboernes intensitet. Og så var landsholdsspilleren Mie Højlund her, der og alle vegne, lavede 12 mål og gjorde det generelt meget svært for vestjyderne.
Men i søndagens opgør blev Odenses bagspiller lukket ned, mens Team Esbjerg fik skruet gevaldigt op for tempoet. Det gav dem et spillemæssigt overskud, fortæller Jesper Jensen.
Og skal de gøre sig forhåbninger om at vinde DM-titlen, kræver det, at de i næste uge holder fast i takterne fra søndagens opgør.
- Kan vi finde intensiteten frem fra i dag, så tror jeg, at den tredje kamp bliver et meget lige opgør, der bliver afgjort til allersidst, siger Jesper Jensen.
- Jeg ved ikke, om vi skal slås, men vi skal sørge for, at vi har en intensitet, der er høj nok til at matche Odense. Odense er nok det hold i Danmark, der har den højeste intensitet, når de spiller. Det bærer dem rigtig langt, og det overmatchede de os fuldstændig på i tirsdags.
Team Esbjerg har lille fordel
Med en sejr til hvert hold skulle man mene, at de er forholdsvist jævnbyrdige forud for den tredje og afgørende kamp.
Styrkeforholdet de to hold imellem er da også nogenlunde lige, mener DR Sportens håndboldekspert Helle Thomsen. Alligevel mener hun, Team Esbjerg har en lille fordel forud for den sidste og afgørende finalekamp.
- Esbjerg er vant til at spille de store kampe. Det var også dem, der kom bedst ud til den anden kamp ved at ændre nogle ting. Jeg tror, Odense er meget afhængige af, at Atlhea Reinhardt står en god kamp igen, og så skal Mie Højlund levere på øverste hylde, og det er jo svært, når hun bliver dækket op af halvanden person hele tiden, siger Helle Thomsen.
Fynboerne kan drage fordel af at spille på hjemmebane, men de får brug for mere end tilskuernes opbakning, vurderer håndboldeksperten.
- De er nødt til at have nogen til at tage over for Mie Højlund. Jeg synes, den ligger lidt til Esbjerg nu. De har flere ting at spille på, og nu er det Odense, der skal komme med et modsvar. Esbjerg har også spillet på store udebaner før, så det bliver skide spændende.
Team Esbjerg-træneren mener snarere, at styrkeforholdet er 'fifty-fifty' på grund af odenseanernes hjemmebane, men han tror dog stadig på en sejr i den afgørende finalekamp.
- Det var en fest tirsdag, det var en fest i dag, og det bliver en fest igen på tirsdag. Og så satser vi på at slutte af med en DM-titel og en lille overraskelse til Final4 i Budapest om lørdagen, siger Jesper Jensen.
Den afgørende DM-finale spilles på tirsdag klokken 20.30.