Onsdag aften er ventetiden for alle håndboldfans forbi. En ny sæson af Champions League sættes i gang – og det endda med dansk deltagelse i premierekampen. KIF Kolding København møder på udebane de svenske mestre fra Kristianstad.
Men opgøret markerer ikke alene en ny sæson. Det er også begyndelsen på en helt ny struktur på verdens stærkeste klubturnering. Det Europæiske Håndboldforbund har udvidet turneringen fra 24 til 28 hold og samtidig delt turneringen op i et A- og et B-lag.
Her er KIF Kolding København havnet i første lag med Europas absolutte topklubber og kan se frem til fantastiske gruppekampe mod Barcelona, Kielce, Vardar, Pick Szeged, Rhein-Neckar Löwen, Montpellier og som nævnt Kristianstad.
Skjern er som den anden danske deltager med i B-laget med mere overkommelige modstandere men til gengæld færre pladser at kæmpe om videre i ottendedelsfinalerne. Den slags markante ændringer giver selvfølgelig altid anledning til debat.
Hård kamp om tv-seerne
Som håndboldfan er der mange grunde til at glæde sig over det nye koncept. Uge efter uge er der store brag i vente. Lad os bare tage første runde som eksempel, hvor Flensburg-Handewitt møder Paris, Wisla Plock tager imod Veszprem, og Rhein-Neckar Löwen tordner ind i Barcelona. Tre kampe der sagtens kunne være spillet langt inde i knockoutfasen men nu kommer allerede i første runde.
Den hårde kamp om de internationale tv-seere er uden tvivl Det Europæiske Håndboldforbunds primære årsag til at pulje de allerbedste mandskaber sammen. Men det risikerer også at give en sportslig slagside.
For hvor der længe har været et ønske fra de fysisk hårdt prøvede spillere om at skære ned på antallet af håndboldkampe i sæsonen, øges tallet nu blot, da klubberne i A-laget skal spille 14 gruppekampe i modsætning til ti i sidste sæson – i alt op til 20 for vinderne. Det vil unægteligt give de klubber, der er suveræne i deres hjemlige ligaer, som Barcelona og polske Kielce, samt Veszprem og Vardar der spiller færre kampe i den regionale SEHA Liga, en endnu større fysisk fordel sidst på sæsonen, at de kan fokusere primært på de europæiske kampe.
Pres på bredden
For med endnu flere og endnu hårdere kampe i Champions League, vil der blive trukket store veksler på bredden. En udfordring for de tyske hold med hårde kampe også i den hjemlige liga runde efter runde – men bestemt også for et hold som KIF Kolding København der har en startsyver af international klasse, men som af gode grunde har økonomisk svært ved at følge med de øvrige europæiske tophold i forhold til at have en bænk på samme niveau.
De seneste to sæsoner har KIF Kolding København imponeret ved at gå videre fra gruppespillet på andenpladsen. Men derefter er der omvendt også to gange i træk sat effektivt punktum for det europæiske eventyr i ottendedelsfinalerne, hvor KIF udefra set har lignet et hold, der var ved at være slidt efter en hård sæson.
Så det bliver en udfordring at fordele spilletiden bedst muligt i en trup, der blot er blevet en bagspiller færre siden sidste sæson – men som forhåbentlig kan få mere spilletid ud af den nye højre back Igropulo end ofte skadede Kim Andersson, mens Lasse Andersson igen er helt klar oven på sine knæproblemer.
KIF Kolding København får absolut ingen walkovers. De kan på en god dag slå alle hold i gruppen, men de kan også tabe til dem alle sammen – det ser meget jævnbyrdigt ud, og åbningskampen mod Kristianstad er en af dem, der bare skal vindes, hvis de danske mestre vil spille med om de øvre placeringer.
Skjern må vente på stjernerne
For Skjerns vedkommende betyder den nye struktur, at Champions League-guleroden ved at møde verdens allerbedste mandskaber må vente til efter gruppespillet. I første omgang skal de op imod en række uden tvivl stærke hold i Metalurg, Zaporozhye, Schaffhausen, Baia Mare og Elverum. Men kommercielt ikke så attraktive modstandere.
Det interessante er til gengæld, at Skjern med en første- eller andenplads i gruppen får to spændende knockoutkampe om en plads i ottendedelsfinalen. Kommer de dertil, kan de bare drømme om, hvorvidt Paris, Barcelona eller Kiel kommer forbi – det bliver med garanti en stjerneparade, da de så vil møde en gruppe-toer fra A-laget.
En anke mod den nye struktur har også været, om det europæiske håndboldpublikum på sigt risikerer at køre træt i, at der med det nogenlunde samme klientel af hold i A-laget bliver mange gengangere af opgør fra den ene sæson til den anden. Det er jeg nu ikke bekymret for. Min fornøjelse ved at se Barcelona på dansk grund er i hvert fald ikke blevet mindre af, at de i år kommer forbi for niende gang på lige så mange sæsoner.
Der er altid to sider af samme mønt, og det er for tidligt at konkludere noget om den nye Champions League-struktur, før den er prøvet i praksis. Men det er nødvendigt for håndbolden at sikre det bedst mulige tv-produkt for at udvikle sporten kommercielt, og det kommer vi til at få. Et brag af en sæson er i vente – vi ses på DR3 klokken 18.55.