Når Team Esbjerg i eftermiddag brager sammen med norske Vipers, møder de et af nyere tids farligste håndboldhold.
Holdet fra Kristiansand har de seneste år domineret international klubhåndbold. Tre sæsoner i træk har de løftet Champions League-trofæet, og i den hjemlige liga har Vipers ligeledes været enerådende og vundet rub og stub siden 2018.
Men tidligere på ugen stivnede det norske slangebid for en stund.
Vipers Kristiansand måtte nemlig dele en besked, som de fleste sportsklubber nok helst havde været foruden. Den norske mastodont er kommet i økonomiske problemer.
Med overskriften "Har du 20 kroner tilovers?", skriver de følgende:
- Vipers + håndbold er snart ikke sandhed længere, medmindre vi samler penge ind NU! Får vi ikke penge ind, er vi snart spillere uden klub og kontrakt, skriver Vipers Kristiansand i et opslag, der inkluderer en hilsen fra spillerne og en fundraising-side oprettet til klubben.
Selvom Lene Rantala, der er assistenttræner for Vipers Kristiansand, er optimistisk på klubbens vegne, kan den danske landsholdslegende ikke komme udenom, at de økonomiske kvaler fylder en del.
- Det er en vanskelig situation for folk i og omkring klubben. Det er udfordrende, når det er ting uden for banen, der er i fokus, for så kræver det endnu mere af spillerne, når vi er på træningsbanen eller i kamp, siger Lene Rantala til DR Sporten.
- Det er jo virkelig ikke en gunstig situation for spillerne, for de kan ende med at stå uden en arbejdsgiver. Men jeg synes, de har håndteret det flot. Det var deres eget forslag at søge denne her håndsrækning hos klubbens fans, siger den danske assistenttræner.
Rundringning og opråb
Men spillernes opråb på de sociale medier er blot en enkelt brik i et større økonomisk puslespil, der skal redde Vipers.
Siden nyheden om klubbens situation blev bragt, har Vipers-spillerne heller ikke ligget på den lade side. I et andet tiltag for at finde flere midler til pengekassen har klubbens stjerner ringet rundt til samarbejdspartnere, frivillige og borgere i Kristiansand for at søge bidrag.
Spillernes indsats har tilsyneladende givet pote, for inden for få dage har klubben allerede samlet en halv million norske kroner sammen.
Opbakningen fra lokalområdet har været overvældende for klubben, fortæller Lene Rantala.
- Det er jo fantastisk flot. Den økonomiske situation er i sig selv ikke særlig sjov, men når vi ser, hvordan folk bakker op om klubbens eksistens, bliver omstændighederne lidt mere hyggelige, siger Lene Rantala.
Men selvom spillerne allerede har strukket sig langt for at holde Vipers på håndboldbanen, kan der være lang vej endnu.
Ifølge det norske medie Fædrelandsvennen skal klubben finde op mod seks millioner norske kroner for at holde klubben kørende, og derfor er lønnedgang også et tema, Vipers-spillerne kan blive nødt til at forholde sig til.
Esbjerg er favoritter
Det er ikke kun de økonomiske kvaler, der fylder for Vipers Kristiansand i øjeblikket.
Holdet ligger på en fjerdeplads i Champions Leagues gruppe B, og derfor har holdet brug for en stærk slutspurt, hvis de skal være sikre på en plads videre i Europas fineste klubselskab.
Her kan klubbens nuværende situation enten blive en gave eller en forbandelse, mener assistenttræner Lene Rantala.
- Det kan gå begge veje. Enten rykker vi tættere sammen i bussen, eller også bliver tingene mere vanskelige. Der er jo på ingen måde en dårlig stemning i truppen, selvom klubben er udfordret i øjeblikket.
Men når Vipers møder gruppens tophold fra Team Esbjerg, er Rantala ikke i tvivl om, hvem der må tage favoritværdigheden – og det er ikke de regerende Champions League-mestre.
- Esbjerg er selvfølgelig storfavoritter, og det ville de være uagtet af vores økonomiske situation. De ligger trods alt nummer et i gruppen, siger Lene Rantala.
Du kan se opgøret mellem Team Esbjerg og Vipers Kristiansand på DR1 eller DRTV med optakt fra klokken 15.50. Der er kampstart klokken 16.00.