Siden 2011, da Aalborg Håndbold kom til verden, er der ofte blevet grint af direktøren i Aalborg Håndbold, Jan Larsen, når han har meldt ud, at klubben skulle være den bedste i verden.
Det gør man ikke længere.
Hele to gange har den nordjyske håndboldklub stået i en Champions League-finale. Senest sidste år, hvor det blev til et knebent nederlag på 30-31 til FC Barcelona.
Siden finalen har der dog været en udskiftning på cheftrænerposten. Stefan Madsen er stoppet efter seks år ved roret, og hans plads er blevet overtaget af tyske Maik Machulla.
Han er klar over, at det er nogle store sko, som han skal fylde ud, men er samtidig også bevidst om, at der skal ske ændringer, hvis klubben skal nå nye højder.
- De vandt den danske liga sidste år, og de var i Champions League-finalen. Jeg så alle kampene. Det var tæt på, at de vandt Champions League, men det var også tæt på, at de havde tabt den danske liga. Det kunne have gået begge veje, siger Maik Machulla til DR Sporten.
- Vi er nødt til at ændre noget, og det kan hjælpe med at tage klubben et skridt fremad. Nogle gange er det kun en ny træner, en ny stemme, nogle nye øvelser, der skal til for at kunne gøre det.
Sproget er en barriere
Maik Machulla er langt fra et ukendt navn i håndboldverdenen. Med sine 47 år har han efterhånden haft en lang karriere som både spiller og træner i den tyske Bundesliga. Nok mest kendt for sin tid som træner i Flensburg-Handewitt, hvor han i sin første sæson som cheftræner gjorde traditionsklubben til tysk mester for første gang i 14 år.
Selv ser han ikke den store forskel mellem at være træner i Flensburg-Handewitt og Aalborg Håndbold. Som han siger:
- Vi har de samme forventninger og de samme mål på de to hold. Vi vil vinde alle kampe, vi vil være succesfulde, og vi vil vinde trofæer.
Men der er dog en stor forskel: sproget. Lige siden Machulla blev præsenteret som Aalborgs nye træner for et halvt år siden, er han gået til dansk undervisning. Det har hjulpet på de danske gloser, men det er fortsat en barriere.
- Det er ikke et problem, men nogle gange kan det være svært at finde de helt rigtige ord til at fortælle din filosofi og udtrykke de rigtige følelser. Det er lidt svært, synes jeg.
- Jeg elsker at kommunikere med mine spillere. At være tæt på dem og snakke med dem om, hvordan de har det. Det er meget vigtigt for mig, fordi de skal kunne blive på banen og være komfortable og have det godt, siger Aalborg-træneren.
'Det er ikke altid nemt at have mig som træner'
Kun to mål var forskellen på, om Aalborg havde stået med Champions League-trofæet i sidste sæson. Med andre ord var det de helt små detaljer, der afgjorde nordjydernes skæbne.
- Men på det niveau, som vi arbejder på, er det detaljerne, der er afgørende, siger Maik Machulla.
Og det har aalborgspillerne fået at mærke.
- Nogle gange kan det være en smule for meget for spillerne, og det skal de lige vænne sig til. Det arbejder vi på, og det har vi snakket om. Det er ikke altid nemt at have mig som træner, fordi jeg har de højeste forventninger til alle og mig selv. Så på det punkt er jeg en lille smule mere tysk, fortæller Machulla.
At den 47-årige tyske træner er så detaljeorienteret, har han også mærket på egen krop. Det kom særligt til udtryk efter hans fyring i Flensburg-Handewitt, hvor Maik Machulla havde været cheftræner i seks år.
Han var træt, og valgte derfor at trække stikket fra håndboldverdenen i et år, inden han takkede ja til Aalborg Håndbolds tilbud.
- Det vigtigste, jeg lærte, var, at jeg ikke kan fortsætte på den måde, som jeg gjorde tidligere. Jeg kan ikke arbejde 15-16 timer i døgnet. Jeg har brug for søvn, jeg har brug for hvile, jeg er nødt til at være frisk, jeg er nødt til at tage vare på mig selv. Så når jeg gør det, er jeg den bedste version af mig selv.
Dårlig optakt
I Aalborg Håndbold er man ikke bange for at drømme stort. De vil være verdens bedste håndboldklub, som der står i klubbens strategiplan, 'AAL in for Aalborg Håndbold'. Det kræver, at man vinder Champions League, siger direktør Jan Larsen.
Og i den forbindelse er Maik Machulla en vigtig brik. Det ved han godt. Men selv har han ikke lyst til at italesætte det.
- Vi skal være ydmyge. Vi behøver ikke at tale om, at vi gerne vil vinde Champions League. Det skal vi arbejde for. Og så skal trofæerne og titlerne nok komme, siger han.
Machulla lægger dog ikke skjul på, at Champions League-succes er hans hovedopgave, og hvorfor han er hentet til Aalborg.
Optakten til sin første sæson har dog ikke været som ønsket, da de olympiske lege har forkortet opstartsperioden, og samtidig har givet skader til nøglespillere, som Mads Hoxer, Henrik Møllgaard og Niklas Landin. Alle spillere, der hæver holdets niveau signifikant, siger den tyske træner.
Derfor er han også skeptisk, om det allerede bliver i år, at det eftertragtede europæiske trofæ kommer til Aalborg.
- Vi har ikke den samme trup, som sidste år, men vi har de samme mål, og det betyder, at vi skal arbejde hårdt for det, og måske kæmpe lidt mere for det end sidste år. Det er ikke nemt.
- Det første år er et år, hvor vi virkelig skal være tålmodige. Men ikke desto mindre vil vi vinde.
Rejsen mod Champions League-triumfen starter onsdag aften, hvor franske Nantes kommer på besøg i Gigantium. Kampen begynder klokken 18.45 og kan ses på DRTV og DR2, samt følges i radioen i LIGA PÅ P4 og dr.dk.