En julemorgen i 1991 åbner en lille britisk knægt en gave. En gave, som bliver begyndelsen på et eventyr. Et eventyr om en lille knægt fra en lille arbejderby nord for London, som vokser op og bliver sin tids mest dominerende racerkører.
Gaven indeholder en fjernstyret bil, og knægten, som drøner rundt med bilen i de små gader, omkring hjemmet i Stevenage, hedder Lewis Hamilton. Faktisk er knægtens fulde navn Lewis Carl Davidson Hamilton, opkaldt efter den amerikanske atletiklegende Carl Lewis.
Men forældrene Carmen og Anthony havde næppe regnet med, at deres søn også skulle end som verdens hurtigste – om end på fire hjul og ikke i løbesko.
Men der hører meget mere til historien om Lewis Hamilton end arbejdersønnen, som klatrer til tops i motorsportens kongedisciplin. Det er også historien om den første sorte kører i Formel 1, og historien om et unik talents rejse fra strømlinet Formel 1-majonet til verdensstjernen, som tør, hvor andre tier.
Og netop det med et turde, hvor andre tier, har den 35-årige seksdobbelte Formel 1-verdensmester i den grad benyttet sig af den seneste tid.
- Der er ikke et eneste tegn fra nogen i min sport, som selvfølgelig også er domineret af hvide mennesker. Jeg er en af de eneste farvede mennesker, men jeg står helt alene, skrev Hamilton på sin Instagram-profil.
Det fik flere af Formel 1-kollegaerne til tasterne, og opbakningen til Hamilton kom derefter med en fart, som var et Formel 1-felt værdigt.
Og det er ikke kun ord, som kommer fra Hamiltons side. Den 35-årige brite deltog i midten af juni i en Black Lives Matter-demonstration i Hyde Park i London.
Debut med et brag
Men Lewis Hamiltons åbenmundethed og engagement i samfundet har ikke altid været sådan. Uddannet i McLarens strømlinede Formel 1-skole tydede alt på, at Hamilton ville lægge sig i slipstrømmen af alle de andre Formel 1-kørere, da han i 2007 trådte ind på den store scene.
- Formel 1-kørere er ikke kendte for at udtale sig om andet end motorsport. De er bange for at genere sponsorer og teamchefer. Og i begyndelsen af Lewis Hamiltons Formel 1-karriere var han lige så ensporet, som alle de andre kørere, lyder det fra BT’s Formel 1-korrespondent, Peter Nygaard, som har dækket Formel 1 i mere end 30 år.
Men hvor Hamilton uden for racerbanen var strømlinet og tavs, så talte præstationerne bag rattet allerede fra start sit tydelige sprog.
Hentet op fra McLarens ungdomsafdeling som andenkører for den forsvarende verdensmester Fernando Alonso, som ligeledes var blevet hentet til McLaren, var der ikke de store forventninger til det dengang 22-årige racertalent.
- Alonso regnede med, at han skulle have sit livs sommerferie med verdensmesterskabstitlen under armen, en ny kontrakt med det største Formel 1-team og så lige en ung lærling, som skulle støtte ham den kommende sæson, fortæller Peter Nygaard.
Men Alonso blev hurtig klar over, at Hamilton var alt andet end en ung lærling. Fra dag et kørte den unge knægt fra Stevenage lige op med den spanske verdensstjerne. Sæsonen endte med Ferraris Kimi Raikonen som verdensmester et point foran både Hamilton og Alonso. Og præstationen fra den unge brite imponerede alle, også Peter Nygaard.
- Du ser aldrig en ny kører, der kommer ind og stiller op mod en regerende verdensmester som teamkammerat, og nærmest sætter ham på plads og begynder at køre om kap med ham fra starten. Det tror jeg aldrig, vi har oplevet før.
Oplevelsen blev også enden for Fernando Alonso hos McLaren. Teamchef Ron Dennis troede mere på landsmanden end spanieren. Alonso røg ud, mens Hamilton blev ny førstekører hos McLaren.
Og netop Ron Dennis spillede en stor rolle i begyndelsen af Hamiltons karriere. Allerede som 10-årig møder Hamilton Dennis for første gang. På daværende tidspunkt sidder Hamilton bag rattet i sin gokart, og kører racerløb, som faderen Anthony Hamilton må arbejde tre job for at finansiere.
Den unge Hamilton siger til Formel 1-bossen, at han en dag vil køre for Dennis og McLaren. Tre år senere bliver Hamilton indlemmet i McLarens ungdomsafdeling, og i 2008, året efter Hamiltons debutsæson, kulminerer samarbejdet, da Hamilton kører sig ind i historiebøgerne som den på daværende tidspunkt yngste verdensmester nogensinde.
Fra typisk talent til atypisk verdensstjerne
Årene efter verdensmesterskabet kniber det for Hamilton med at skabe resultater. I 2013 skifter Hamilton fra McLaren til Mercedes. Og det er ikke kun bilen, som ændrer sig, også Hamiltons fremtoning uden for racerbanen begynder at ændre karakter – til glæde for nogen, men bestemt ikke alle.
Heller ikke Peter Nygaard, som aldrig har manglet respekten for racerkøren Lewis Hamilton, men til gengæld har hørt til den gruppe, som har kigget lidt skeptisk til Hamiltons optræden uden for banen.
- Det er jo nemt at blive lidt træt af Lewis Hamilton, fordi han jo mange gange næsten er for meget, med sine diamantøreringe, sine guldkæder og sine dreadlocks. Han er jo ikke racerkører, som da far var dreng, lyder det fra Peter Nygaard.
Men de senere år har Nygaard fået en fornyet respekt for det arbejde, og den person, som Lewis Hamilton er, når han tager racerdragten af.
- Jeg har altid været rigtig træt af ham, men jeg har bare fået en stor beundring for ham de senere år. Jeg har to døtre på 19 og 21 år. Og når jeg har siddet og brokket mig over Hamilton, så har de altid sagt, at han er den formel 1-kører, som er tættest på den virkelige verden. Og det er altså bare gået op for mig, at de har de ret i. Han er beundringsværdig – både som racerkører og som menneske.
Og Lewis Hamilton er da også på mange måder en atypisk racerkører. For hvor de fleste racerkørere tænker racerløb 24 timer i døgnet, syv dage om ugen, så er det anderledes med Hamilton. For selvom mange af Formel 1-stjerne lever jet set-livet, så er det alligevel ikke helt på samme niveau som Hamilton.
Det er således ikke unormalt, at den forsvarende verdensmester efter grand prix-weekender flyver til New York eller Hollywood og deltager i rød løber-arrangementer eller mødes med venner inden for musik- og underholdningsbranchen.
Og hvor det hos Ron Dennis og McLaren var uset, at kørerne skejede ud, så har Hamilton og teamchef hos Mercedes Toto Wolf en aftale om, at så længe resultaterne på racerbanen er på højeste niveau, så har Hamilton mere eller mindre frie tøjler uden for banen. Og den aftaler er muligvis hemmeligheden bag Hamiltons succes.
- Der er han klog, eller også ligger det bare naturligt for ham. Når Hamilton forlader banen, tager han langt væk fra Formel 1. Og når han kommer tilbage, så tænker folk at han er udbrændt, og så går han bare ind og banker dem alligevel. Han er fantastisk til at skille sit privatliv fra Formel 1, og det er måske derfor, han er så langtidsholdbar, lyder det fra Peter Nygaard
Toppen er ikke nået endnu
Det er en Lewis Hamilton med selvtilliden i orden, og troen på egne evner helt i top, som går ind til den kommende sæson. Til New York Times udtalte Hamilton i november som optakt til den sæson, der blev udskudt på grund af coronakrisen og som derfor først begynder i denne weekend, at han vil køre i flere sæsoner endnu, og at han ikke mener, at han har nået toppen endnu.
Hvis Hamilton ender øverst på podiet efter den kommende sæson, tangerer han Formel 1-legenden Michael Schumachers syv verdensmesterskaber, og spørger man Peter Nygaard om Hamiltons plads i Formel-1 historien, er der ingen slinger i valsen.
- Det kan godt være, at han ikke endnu er oppe på Schumacher med VM-titler, men har er gået forbi ham i antallet af pole-positions, og det siger mere om rå hurtighed end VM-titler, som er meget taktiske. Han er en af de allerbedste i Formel 1- historien, og den anerkendelse når du af en eller anden grund aldrig, mens du kører – det gjorde Schumacher heller ikke. Når Hamilton trækker sig tilbage, så vil han få den anerkendelse, han fortjener.
Kører for mere end bare et verdensmesterskab
I denne weekend åbner Formel 1-feltet så 2020-sæsonen i Østrig. En sæson, bestående af bare otte løb, som alle køres i Europa.
Og for Lewis Hamilton venter en sæson, som for ham er den vigtigste nogensinde. Men det er ikke rekorden for flest verdensmesterskaber, som den 35-årige brite har sigte imod. For Hamilton har sæsonen en helt anden betydning.
- At vinde titlen i år vil betyde mere end nogensinde set i lyset af både pandemien, som vi stadig bekæmper, men (også) på et mere personligt plan Black Lives Matter (bevægelsen) samt kampen imod uretfærdighed og ligestilling.
- Det er ikke noget, som kommer til at ændre sig i vores tid, men for vores børn er det et afgørende øjeblik, så at vinde verdensmesterskabet i denne tid er endnu mere vigtig, siger Hamilton til The Guardian.
Og Hamilton står ikke alene med nej-til-racisme-budskabet. Hamiltons Mercedes-team offentliggjorde tidligere på ugen, at de i hele den kommende sæson skifter udseende på de sølvgrå Mercedesracere til en racer klædt helt i sort.
Om Hamilton kommer til at tangere eller overgå Schumachers VM-rekord, vil de kommende sæsoner give svar på. Men en ting er sikkert. Knægten, som begyndte med en fjernstyret bil, er endt som en verdensstjerne, der ikke er bange for at styre direkte ind folks bevidsthed.
Formel 1-sæsonen starter i denne weekend i Østrig med kvalifikationsløb lørdag og grandprix søndag.