Forud for det, der skulle blive et yderst skuffende fodbold-VM for det tyske landshold, Die Mannschaft, fik nogle af spillerne hård kritik for at mødes med den tyrkiske præsident Recep Tayyip Erdoğan.
De tre tyskere med tyrkiske rødder Evertons Cenk Tosun, Arsenals Mesut Özil og Manchester Citys İlkay Gündoğan mødtes i maj med den tyrkiske præsident i London, og det affødte særligt kritik af de to sidstnævnte. Det er de største navne, og de var begge udtaget til det tyske landshold og skulle repræsentere landet ved VM i Rusland godt en måned senere.
Møderne blev flittigt fotodokumenteret, og billederne blev flittigt delt af Erdoğans parti, AKP, på deres sociale medie-kanaler.
Kritikken har fået den tyske fodboldspiller med tyrkiske rødder, Mesut Özil, til at trække sig fra landsholdet:
- Efter den behandling jeg har fået fra fodboldforbundet og mange andre, ønsker jeg ikke længere at bære den tyske nationaltrøje, skriver han i en erklæring på Twitter hertil aften.
Hård kritik
Krads kritik af møderne blev fremført på opinions- og lederplads i førende tyske aviser og gik særligt på, at Erdoğans politik var uforligelig med tyske værdier. Flere tyske medier og politikere påpegede, at det var ren propaganda, at de verdenskendte fodboldspillere lod billederne dele velvidende, at Erdoğan ikke må føre valgkamp i Tyskland, hvor 1,2 millioner mennesker var stemmeberettiget til det tyrkiske valg i juni.
Særligt Gündoğans kommentar på en trøje, som han og Erdoğan holdt mellem sig, der lød: "Til min præsident med min respekt", vakte furore.
Formanden for det tyske fodboldforbund, DFB, Reinhard Grindel, kaldte i en pressemeddelelse møderne med den tyrkiske præsident for en dårlig idé:
- DFB respekterer selvfølgelig den særlige situation for vores spillere med indvandrerbaggrund, men fodbold og DFB står for værdier, som hr. Erdoğan ikke respekterer tilstrækkeligt, sagde Grindel og fortsatte:
- Derfor er det ikke godt, at landsholdsspillere tillader sig at blive manipuleret til at deltage i hans valgkampagne. Dermed har spillerne bestemt ikke hjulpet DFB's arbejde med integration.
Også den tyske kansler, Angela Merkel, kritiserede, at de to spillere havde mødtes med Erdoğan, og det førte til en national debat om problemerne med dobbeltstatsborgerskab i Tyskland.
Merkel har ellers tidligere i 2010 undskyldt, at hendes presseafdeling havde ladet et billede lække til pressen, hvor hun trykker Özils hånd efter en sejr over netop Tyrkiet. Dengang blev det tyske landshold brugt som politisk symbol på det multikulturelle Tyskland, og Özil var galionsfiguren.
'Jeg har to hjerter'
De to stjerner blev mødt af buh-råb under kampene til VM, ligesom også flere medier og tyske fodboldkoryfæer som Ottmar Hitzfeld og Oliver Bierhoff udråbte dem som ansvarlige for Tysklands overraskende exit ved VM.
Gündoğan har siden taget bladet fra munden og fortalt i flere tyske medier om, hvorfor han valgte at mødes med Erdoğan, men Özil har ikke kommenteret situationen før i dag.
På Twitter har Özil lavet flere opslag, hvor han deler billeder af en længere tekst, han har forfattet. Her forsvarer han, at han mødtes med Erdoğan. Özil understreger, at mødet ikke handlede om politik, og han retter samtidigt skarp kritik af de tyske medier, der har skrevet negativt om mødet:
- Visse tyske aviser bruger min baggrund og billedet med præsident Erdogan som højreorienteret propaganda for at fremme deres politiske sag. Hvorfor skulle de ellers bringe billeder af mig og overskrifter med mit navn som en direkte forklaring på nederlaget i Rusland. De kritiserede ikke min præstation, de kritiserede ikke holdets præstation, de kritiserede bare min tyrkiske afstamning, skriver Özil.
Desuden henviser den 29-årige Premier League-stjerne til sine rødder: "Jeg har to hjerter, det ene tysk, det andet tyrkisk," skriver han. Havde han nægtet at møde Erdoğan, ville han ikke have respekteret sine forfædres rødder.
Integrationsforbilleder
Özil anklager også fodboldforbundet for dobbeltmoral. Han henviser til det nationale fodboldikon, Lothar Matthäus, som havde mødtes med den russiske præsident Vladimir Putin under VM, og ifølge Özil var det møde "næsten uden mediekritik".
Direkte henvendt til fodboldforbundets formand, Reinhard Grindel, skriver Özil, at han ikke længere vil være syndebuk for Grindels inkompetence og manglende til at gøre sit job ordentligt i relation til denne sag.
Flere tyske medier har bragt uddrag af Özils opslag, blandt andet har den store avis Süddeutsche Zeitung haft historien om fodboldsspillerens forsvar af mødet i toppen af deres hjemmeside det meste af dagen.
Özil var med til at vinde VM-guld i 2014 for Tyskland, men nu har han så trukket sig fra landsholdet efter 76 kampe.
De to fodboldspillere er tidligere blevet hyldet for deres indsats som forbilleder for tysk kulturel integration, og Özil fik sågar i 2010 en mediepris for at være et integrations-forbillede.