Klap lige hesten, tænkte Maria Uhre Nielsen.
Det var ganske vist gået godt indtil nu, men udmeldingen om at blande sig med toppen i dansk fodbold samt at deltage i Champions League virkede urealistisk.
Men ikke desto mindre, er det netop det, HB Køge skal tirsdag aften. Spille Champions League, altså.
I 2017 spillede HB Køge i Serie 2 og mødte hold som Vigerslev og Dragør. Fire år senere skal den forsvarende danske mester deltage i verdens bedste klubturnering Champions League.
Den 22-årige Maria Uhre Nielsen har været med på størstedelen af rejsen, der tirsdag kulminerer foreløbigt i opgøret mod tyske Hoffenheim på udebane.
Etableringen og de mange oprykninger
HB Køge Pigefodbold blev etableret tilbage i 2016 som et projekt for ungdomspigefodbold, og i 2017 oprettede klubben et seniorhold i Serie 2.
Der var dog ikke brug for en længere tilvænningsperiode, for allerede samme sæson rykkede holdet op. Det skulle vise sig at være blive en stime på hele fem oprykninger i træk, hvilket betød, at HB Køge i 2020 var at finde i landets bedste række, Gjensidige Kvindeligaen.
- Det har været lidt en underlig bølge at ride på.
- Jeg tror ikke, at vi troede på, at vi kunne tage så mange oprykninger i træk, som vi gjorde. Vi får hentet nogle gode spillere, og i 1. division får vi troen på, at vi godt kan være med. Den her tro forstærkes af en sejr i den første kamp i 1. division mod Næsby, siger Maria Uhre Nielsen.
Overtagelsen
De mange oprykninger i rap kom dels som følge af en masse af sejre. Dels som resultatet af investeringer fra Capelli Sport. Samarbejdet begyndte i 2017, da det amerikanske sportstøjsfirma købte ejerandele i klubbens herreafdeling, og i 2019 voksede ejerandelen til 76 procent.
Et år senere meldte HB Køge ud, at den etablerede en eliteoverbygning for kvinder i samarbejde med Herfølge Boldklub. Kvindefodbolden blev med andre ord sidestillet med herreholdet.
Det har blandt andet betydet en opgradering af faciliteter og truppen samt et samarbejde med flere fodboldakademier i USA.
- Der er kommet flere personer rundt om holdet – fysioterapeuter, fysisk træner. Vi bliver prioriteret meget mere og har bedre faciliteter til rådighed.
- De var meget ambitiøse, og i starten tænkte vi 'lad os nu bare se, om vi kan holde to år i ligaen', siger Maria Uhre Nielsen.
Mesterskabet
Ved indtrædelsen i Kvindeligaen var målet klart: HB Køge ville etablere sig i toppen af dansk fodbold og spille med i Champions League i løbet af fem år.
Nogle ville måske kalde det for store armbevægelser inden den første sæson i øverste række, men målet blev indfriet blot en sæson senere.
På vejen mod mesterskabet blev blandt andet Brøndby sendt hjem fra Køge med et 5-0-nederlag i bagagen.
- Da vi vinder 5-0 mod Brøndby på hjemmebane, tænker jeg, at det er for godt til at være sandt, når man tænker på, hvad vi kommer fra. Det var helt vildt, og der opstod endnu en tro på, at vi godt kan nå langt med det her hold, siger Maria Uhre Nielsen.
Og langt nåede de, som bekendt, i HB Køge, der gik hele vejen og vandt det danske mesterskab. For første gang siden 2001 vandt et andet hold end Brøndby eller Fortuna Hjørring.
Champions League
Planen var senest i 2025, men målet om CL blev indfriet efter blot et år. Køge skal spille mod Hoffenheim, Barcelona og Arsenal i gruppespillet i Champions League.
Det var ikke just det, Maria Uhre Nielsen havde forestillet sig, da hun skiftede til HB Køge.
- Jeg kom fra 2. holdet i Greve, så jeg tænkte, 'mon det går så vidt, at jeg kan være med, når vi skal spille i ligaen.' Jeg havde på ingen måde troet det, men jeg har haft trænere, som har troet på mig, og som hele tiden udviklet mig.
- Mine ambitioner steg jo i takt med, at vi rykkede op, siger Maria Uhre Nielsen.
Tirsdag gælder det den første af de i alt seks kampe i gruppespillet i Champions League. Modstanderen er Hoffenheim.
- Det bliver enormt fedt at se, hvordan vi klarer os mod de her store klubber, som har været med i lidt flere år, siger Maria Uhre Nielsen.