Zlatan Ibrahimovic er ikke med Sverige til VM-slutrunden i Rusland. Men de svenske fans er alligevel fortrøstningsfulde og tror på svensk succes uden landets bedste spiller gennem tiden.
- Vi blev nummer to ved verdensmesterskabet I 1958, og vi blev nummer tre ved i 1994. Nu bliver vi nummer et – også uden Zlatan, siger den svenske fan Nicklas Haellman ifølge Reuters.
Nicklas Haellman har taget turen til Rusland for at støtte det Zlatan-fri svenske landshold. Han forudser, at den lange rejse bliver belønnet med en storsejr på 5-0 til Sverige over Sydkorea i mandagens kamp, der er den første ved VM for begge nationer.
Zlatan-æraen er fortid, og det er nu tid til at kigge fremad, mener svenskeren.
- Han (Zlatan, red.) er den bedste spiller, vi nogensinde har haft. Vi elsker ham alle. Men nu har han for travlt med at lave reklamer til at ville spille for os.
Ibrahimovic er tilstede i Rusland under VM, hvor han blandt andet reklamerer for betalingskortet Visa. Den 36-årige svensker har reklameaftaler med en række virksomheder, og han har gennem flere år været frontfigur i Volvos reklamefremstød rundt om i verden.
Kollektivet og Forsberg
I Nizjnij Novgorod, hvor mandagens kamp skal spilles, deler en gruppe svenske fans ikke helt deres landsmands høje forventninger til kampens resultat. Men de er enige i, at der er et liv for det svenske landshold efter Zlatan.
- Nu er det mere en holdindsats, og det er Emil Forsbergs tur til at indtage rampelyset, siger 35-årige Magnus Hurtig om landsholdsspilleren fra RB Leipzig, der har overtaget Zlatans trøje nummer 10 og er svenskernes store offensive håb.
Den officielle svenske fanklubs formand, Christoffer Lund, der også er på plads i Rusland, finder tro på succes i det svenske sammenhold uden superstjernen, fortæller han.
- Vi har et godt hold, og vi er optimistiske. Husk på, at vi ikke kom til VM i Brasilien i 2014 med Zlatan på holdet, og nu er vi her i Rusland uden hans hjælp. Vi har et godt sammenhold på holdet, og det kommer man langt med, siger 31-årige Christoffer Lund.
Helt op til deadline har der været diskussion om, hvorvidt L.A. Galaxy-spilleren ville gøre comeback for landsholdet, men de spekulationer manede den svenske landstræner endegyldigt i fodbold, Janne Andersson, i jorden forud for mandagens landskamp.
- Jeg blev landstræner for to år siden, og der valgte Ibrahimovic og en række andre spillere at stoppe på landsholdet og ikke være med længere. Det har jeg respekteret, og det blev slutningen på hans (Zlatans, red.) imponerende landsholdskarriere, siger landstræneren ifølge det svenske medie Expressen.
- Siden da har han ikke haft noget med vores landshold at gøre, og det kommer han heller ikke til at have. Nu er nu, og vi fokuserer på holdet, som vi har nu.
Middelmådige svenske år
Der er da også grund til at være optimistiske i Sverige, hvis man kigger i statistikkerne.
Der kan ikke være diskussion om, at Zlatan Ibrahimovic er Sveriges bedste spiller i historien, men paradoksalt nok har det svenske landshold i den periode, hvor han har været på toppen, generelt ikke klaret sig ret godt - slet ikke sammenlignet med tidligere tiders svenske landsholds generationer.
Den nu 36-årige superstjerne debuterede på landsholdet i 2001, og som indskifter fik han et par kampe under VM i 2002, hvor Sverige tabte 1-2 til Senegal i ottendedelsfinalerne.
To år senere, ved EM i 2004, kom Sverige frem til en kvartfinale - mod Holland - ikke mindst takket være Zlatan Ibrahimovic' mål til 1-1 mod Italien i gruppespillet. Den slutrunde er faktisk Zlatan Ibrahimovic' bedste.
Med andre ord har de år, hvor Zlatan Ibrahimovic har haft sin storhedstid, historisk set været ganske middelmådige for det svenske landshold, som især ved VM før i tiden har opnået mange flotte resultater.
Ibrahimovic har scoret 62 mål I 116 kampe for Sverige, men han stoppede sin landsholdskarriere inden VM-kvalifikationen om billetterne til Rusland blev sparket i gang.
Den officielle fanklub forventer, at der er mellem 6000 og 8000 svenske fans i Nizjnij Novgorod i forbindelse med kampen mod Sydkorea, der spilles klokken 14.00 og kan følges på DR1.