Ved OL høster de russiske atleter guldmedaljer, men ved fodboldslutrunderne har det russiske herrelandshold ikke leveret, siden landet var en del af Sovjetunionen for over 25 år siden.
Hvis det står til den russiske præsident, Vladimir Putin, skal Ruslands værtsskab for VM i herrefodbold i år få Rusland slået fast som end stormagt - også i fodboldverdenen.
- Selv under Anden Verdenskrig, da Leningrad blev bombet, blev der spillet fodboldkampe (i Rusland, red.) (...) fodbold gør en forskel for verden - for det bedre, sagde Putin i 2010, da Rusland blev tildelt værtsskabet.
Og præsidenten stoppede ikke der:
- Kom selv og se, hvordan vi forbereder FIFA VM 2018. Det er en god måde at se Rusland, rejse til landets byer og forstå landet bedre. Rusland udvikler sig, er en del af et opsving, og det vil være endnu stærkere i 2018.
Vært på DR Sporten Peter Møller og DR's Ruslandskorrespondent, Matilde Kimer, har taget præsidenten på ordet, og i programmerne 'På udebane i Rusland - med Møller og Kimer' besøger duoen de tre byer, hvor Danmark skal spille gruppekampe ved VM-slutrunden denne sommer. Og her oplevede Peter Møller og Matilde Kimer forberedelserne til Putins store prestigeprojekt.
Fodbold er den mest populære sport i Rusland
Da Luzhniki Stadion i Moskva, hvor VM-finalen bliver spillet, blev genåbnet efter renovering, slog præsidenten fast, at fodbold er den mest populære sportsgren i Rusland. Ifølge Russia Today spiller 1,5 million russere fodbold. Alligevel er der stadig flere, der spiller fodbold herhjemme, hvis man tager befolkningsstørrelsen i betragtning.
De russiske fodboldherrer har da heller ikke leveret ved de seneste større slutrunder, og selvom holdet ved sidste VM havde den bedst betalte træner, kom de ikke længere end til gruppespillet.
Ved VM-slutrunden bliver det russiske herrelandshold det lavest rangerede fodboldhold, for Ruslands herrelandshold ligger i skrivende stund nummer 66 på FIFA’s rangliste, hvor Danmark er nummer 12. De dårlige resultater og hooliganskandaler har skabt utilfredshed hos befolkningen. Men det skal årets fodbold-VM lave om på.
VM-plakaten hylder Sovjet-fodbold
En del af promoveringen af VM i fodbold i Rusland lægger vægt på, at Rusland engang var en stormagt i fodboldverdenen.
Den officielle VM-plakat er en hyldest til Sovjetunionens fodboldsucces med en illustration af målmandslegenden Lev Yashin. Han var med til at vinde det første EM i 1960 for Sovjetunionen, og som den eneste målmand nogensinde blev han tildelt hæderen Ballon D’or, den gyldne bold.
Dyrere end VM i Tyskland og Sydafrika tilsammen
Præsident Vladimir Putin er blevet kritiseret for at spilde russernes penge først på Vinter-OL i Sochi i 2016 og nu på fodbold VM, mens landet befinder sig i en krisetid med økonomiske sanktioner mod Rusland, og hvor over 13 procent af befolkningen ifølge Verdensbanken lever under landets fattigdomsgrænse.
For værtsskabet kræver en forbedring af infrastrukturen som lufthavne, veje og flere nybyggede fodboldstadioner i de 11 VM-byer, der er spredt over 3000 kilometer.
De samlede udgifter forventer premierminister Dmitry Medvedev bliver omkring 678 milliarder rubler, hvilket svarer til 71 milliarder kroner. Det ligger lidt under de samlede udgifter for sidste VM i Brasilien i 2014 og er ifølge Idrættens Analyseinstitut mere, end hvad Sydafrika og Tyskland brugte på deres slutrunder tilsammen.
Men for præsidenten er VM en investering i Rusland. For antallet af folk, der dyrker sport i Rusland, er alt for lavt i forhold til andre lande, mener han. Og det skyldes delvist manglen på infrastruktur og sportsfaciliteter.
- Derfor må vi afholde begivenheder som VM (...) Det er en anden måde at investere i Rusland på, og pengene vil være godt brugt, slog Putin fast ved en pressekonference i 2014.
Putin håber, at VM vil få befolkningen til at komme op af sofaen, og at især de unge vil spille mere fodbold:
- Jeg er overbevist om, at det kommende VM vil have en stor indvirkning på udviklingen af fodbold både i Rusland og rundt omkring i verden, primært blandt unge mennesker, sagde han 1. december 2017 ved lodtrækningen af grupper.
VM-logo offentliggjort i rummet
Samtidig er det en måde for Putin at træde ind på den internationale sportsscene og bevise, at Rusland ikke er et fodbold-u-land. - I kan tage mit ord for, at VM i Rusland vil leve op til de højeste standarder. Nye moderne stadioner og faciliteter vil være bygget i tide og til perfektion, fortalte Putin pressen i 2010.
Og som for at minde om Ruslands tidligere præstationer, blev det officielle logo for VM-værtsskabet ved herrefodbold 2018 offentliggjort af russiske kosmonauter på den internationale rumstation og derefter projiceret op på det ikoniske Bolshoi-teater i Moskva.
I det tredje og sidste afsnit af programmet 'På udebane i Rusland - med Møller og Kimer', kan du se, hvordan Putin bruger VM til at profilere sig selv - og Rusland. Du kan allerede nu se programmet på DR TV, eller se med, når det bliver sendt i aften på DR1