Hvis man efterhånden kan finde en sportsbegivenhed, der fortjener at blive markedsført som ”fight of the century”, er det årets Tour de France. Begrebet er især blevet udvandet gennem årene af utallige sekunda-boksekampe, men denne gang peger alt i retning af en ekstraordinær sportsbegivenhed på de franske landeveje.
Risikoen for at uheld stopper showet, inden det er kommet i gang, er der selvfølgelig altid - som i fjor da de to største favoritter, Alberto Contador og Chris Froome, udgik efter styrt. Men inden første etape i morgen summer det af spænding her i Utrecht, og alle krydser fingre for, at Alberto Contador, Chris Froome, Vincenzo Nibali og Nairo Quintana får lov til at udleve den imødesete kamp om den gule førertrøje.
Det er yderst sjældent, at fire så store profiler møder hinanden i Tour de France. Vi skal mindst 15 år tilbage for at finde en udgave, der har budt på et lignende favoritfelt. Dengang i 2000 var det Lance Armstrong, Jan Ullrich og Marco Pantani. Andre vil helt tilbage til 70’erne eller 80’erne, hvor navne som først Eddy Mercx, Luis Ocaña og Bernard Thévenet og senere Laurent Fignon, Bernard Hinault og Greg LeMond trak overskrifter.
Historisk stærk kvartet
Det fik for nogle uger siden det britiske magasin Cycling Weekly til at stille spørgsmålet: ”Har der nogensinde været en mere talentfuld liste af mulige Tour-vindere end i år?” Det er svært at forestille sig andet, når man kigger resultatlisterne igennem.
De har alle fire vundet et af de store etapeløb før, og til sammen har de hjemført hele 12 Grand Tours (Giro d’Italia, Tour de France og Vuelta a España). Kun den yngste af de fire, Nairo Quintana, har ikke prøvet at vinde Tour de France. Til gengæld blev han nummer to, da han debuterede i 2013, og sidste år vandt han Giro d’Italia.
Men det er ikke kun de fire rytteres tidligere præstationer, der skaber tårnhøje forventninger til årets løb. Det helt særlige er, at de alle fremstår i topform og stadig har alderen til at opnå den. Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) er med sine 32 år den mest rutinerede, Chris Froome (Sky) og Vincenzo Nibali (Astana) bør med deres 30 år være på vej ind i karrierens bedste sæsoner, mens 25-årige Nairo Quintana (Movistar) udvikler sig med raketfart.
Første møde mellem favoritterne Forventninger til årets udgave af La Grand Boucle (den store sløjfe), som er Tourens kaldenavn, bliver skruet yderligere i vejret, fordi det er første gang, at de fire superstjerner sidder i det samme felt i et etapeløb. Tre gange tidligere har de mødt hinanden på samme tid: VM i 2012 og 2013 samt Liège-Bastogne-Liège i 2013. I alle tilfælde klarede Nibali sig bedst i den indbyrdes dyst, men det tjener ikke som andet end et kuriosum, når rytterne triller ned ad rampen i morgen eftermiddag.
I indeværende sæson har de alle sat deres store aftryk på en række store etapeløb – undtagen Nibali. Froome vandt Critérium du Dauphiné for tre uger siden; Quintana sejrede i Tirreno-Adriatico i marts; og Contador vandt Giro d’Italia i maj. I Nibalis tilfælde har hans sæson igen år været uden nævneværdige resultater. Faktisk var det først i sidste weekend, at han vandt sit første løb i år: det italienske mesterskab. Det er en tro kopi af hans forberedelser inden sidste års Tour, som han vandt. Derfor er der ingen grund til at tvivle på Nibalis formkurve, selvom foråret ikke har været prangende.
Det største spørgsmålstegn er Contador. Kan han virkelig nå at blive frisk til Tour de France blot en måned efter sin krævende Giro-sejr? Selv var han i tvivl på pressemødet i går, hvor han erkendte, at han følte sig i bedre form forud for sidste års Tour. Sådan plejer retorikken ikke at være fra Contador.
Et løb for bjerggeder Fælles for de Fantastiske Fire, som de allerede er døbt på forhånd, er, at de henter sejrene med offensiv kørsel. Det ligger ikke i deres natur at køre konservativt i bjergene som Bradley Wiggins (2010), Jan Ullrich (1997) eller Miguel Indurain (1991-95), der grundlagde Tour-sejrene med stærke enkeltstartspræstationer.
Årets rute indeholder kun 14 kilometer enkelstart på første etape og 9. etapes holdtidskørsel på 28 kilometer, så løbet er skræddersyet til bjergspecialisterne Contador og Quintana, mens Froome trods sine formidable egenskaber i de høje lag sikkert havde ønsket sig flere enkelstartskilometer for at skabe sig et forspring inden bjergene. Den første uges udfordringer med små stigninger, sidevind og brosten passer derimod perfekt til Nibali, der sidste år netop distancerede konkurrenterne på de første etaper med bakker og brosten.
Der er altså lidt af en enhver smag for de største favoritter, som før løbet bliver vurderet til at være helt jævnbyrdige. Derfor kan det blive et festfyrværkeri, når feltet rammer de første store bjerge i Pyrenæerne - endnu mere hvis outsidere som Thibaut Pinot (FDJ) og Joaquim Rodríguez (Katusha) kan blande sig. Nu må de næste tre uger vise, om årets Tour kan leve op til hypen og prædikatet som ”fight of the century”. Forudsætningerne er i hvert fald til stede. Vive le Tour!