I skæret af bankende neonlys og til lyden af skrigende fans kan danske Sarah Mahfoud inden længe udleve en livslang drøm.
Hun skal bokse om et VM-bælte i Blue Light Theatre i syndernes by, Las Vegas.
Fra en telefonlinje sent om aftenen er hun igennem til DR Sportens podcast Tyvstart, og man kan næsten høre, hvordan smilet breder sig på hendes ansigt, når hun skal beskrive, hvor hun befinder sig.
- Her er så fedt. Det er ligesom på film. Det er alt, jeg havde forestillet mig, siger hun.
- Der er fight week, og man er ligesom i en bokseboble. Alt handler bare om boksning.
Faktisk er det den 34-årige fjervægtsboksers tidligere VM-bælte, hun nu har muligheden for at vinde tilbage. En sejr, der vil fravriste hende den titulering, hun ellers har båret rundt på lige siden september 2022 - og som hun hader - nemlig tidligere verdensmester.
- Det er den værste titel, jeg kan komme i tanke om, siger hun.
- Så jeg skal bare vinde den her kamp. Det bliver jeg simpelthen nødt til.
En pludselig mulighed
Skye Nicolson er navnet på Mahfouds modstander i Las Vegas. En 28-årig australier som holder en karrierestatistik på ni sejre og nul nederlag.
Men faktisk er heller ikke Nicolson i besiddelse af det VM-bælte, der er på højkant på aftenen.
Bæltet har nemlig slet ingen ejer for tiden.
I virkeligheden har bæltet senest tilhørt den ubestridte boksedronning i fjervægtsklassen, puertoricanske Amanda Serrano. Men som resultat af en igangværende strid om formatet i kvindeboksning har Serrano valgt at opgive bæltet i protest.
En gylden mulighed for Mahfoud og Nicolson, som er de bedst rangerede efter Serrano, og derfor står forrest i køen til bæltet.
Selvom det er en atypisk vej til en titelkamp, er det dog ikke noget, der sætter tanker i gang hos Mahfoud.
- Jeg siger ikke nej til en mulighed, som kommer på den her måde. Amanda Serrano er et sted, hvor hun kan sige nej, for hun sidder på det hele, siger hun.
Ville ikke smide håndklædet i ringen
Det var såmænd også Amanda Serrano, der tilbage i 2022 slog netop Mahfoud, som på daværende tidspunkt var ejer af IBF-bæltet.
Og det nederlag satte tankerne i gang hos danskeren. Var det tid til at stoppe?
- Der var ligesom to muligheder. Enten skulle jeg slet ikke bokse mere og smide håndklædet i ringen, fordi vejen tilbage var alt for lang. Eller også skulle jeg komme stærkere tilbage.
- Og jeg var ikke klar til at give slip, så jeg valgte det sidste, siger hun.
Den styrke Mahfoud er kommet tilbage med, efterlader hende også med masser af selvtillid forud for kampen mod Skye Nicolson. Det er ellers to boksere, som, ifølge Mahfoud selv, minder meget om hinanden i boksestil.
- Vi er begge ret tekniske, og vi prøver at finde huller hos modstanderen og aflæse den anden, siger hun.
- Men jeg har mødt nogle bedre modstandere, end hun har. Og jeg er ret god til at holde hovedet koldt og omstille min boksning, men hvor det stadigvæk er på mine præmisser.
- Og så kan jeg altså også godt tåle at få en på skallen. Det gør ikke så ondt. Jeg skal vinde den kamp. Og så må man nogle gange tage ét slag for at kunne give to, siger hun.
Så hvis jeg taler med dig på mandag, hedder du så igen 'Sarah Mahfoud, verdensmester'?
- Ja for helvede. Det skal det være.