Da Francis Ngannou var ti år gammel, begyndte han at arbejde i en lokal grusgrav nær landsbyen Batié i Cameroun.
Og når den 37-årige udgave af Francis Ngannou fredag aften møder britiske Anthony Joshua i et enormt boksebrag i Riyadh, så vil hans fortid skinne igennem.
- Han har skovlet hele sin ungdom i sandminerne, og nu har han et helt vildt shovel hook(særligt bokseslag, der sammenlignes med en skovl, red.), når han kæmper. Han slår bare folk ud med ét slag. Han har opbygget en vild råstyrke gennem hele sit liv, og nu bruger han de evner i ringen.
Sådan lyder det fra den danske MMA-udøver Damir Hadzovic. Han har via sin sport et indgående kendskab til Francis Ngannou og hans historie. Og det er en historie, der er noget ud over det sædvanlige.
- Det er en sindssyg historie. Det er en mand med drømme, og når man hører om hans rejse, bliver man blæst bagover. Det er en mand, der ikke giver op. Det er også sådan, han er i ringen. Det er derfor, han er så god og er kommet så langt. Han tror på sig selv, siger Damir Hadzovic, der også kommenterer kampsport for Viaplay.
Og lad os så få den, historien om Ngannou.
Fra grusgraven i Cameroun til gaden i Paris
Francis Ngannou voksede op under fattige kår hos sin tante i Cameroun, hvor han i sin barndom og ungdom som beskrevet tjente til føden i den lokale sandmine.
Drømmen om at blive bokser spirede i maven på ham, fra han var helt lille, men først som 22-årig begyndte han at udøve sporten for alvor. Og fire år senere tog han en stor beslutning, da han pakkede sin rygsæk og satte kursen mod Paris for at jagte en karriere som professionel bokser.
Rejsen blev foretaget til fods og ved at blaffe sig hele vejen op gennem Afrika - via Sahara - inden han i sidste ende skulle forsøge at krydse Middelhavet for at komme til Europa. Efter 14 måneders rejse landede Ngannou i Spanien, hvor han som illegal immigrant endte med at være tilbageholdt i to måneder. Men til sidst nåede han til Paris. Uden penge, uden et hjem og uden at kende en eneste sjæl.
Tilværelsen i Paris begyndte som hjemløs på gaden, inden han fandt en bokseklub, der inviterede ham inden for og gav ham lov til at træne gratis med.
- Jeg har ingen penge. jeg har ingenting. Men jeg vil være verdensmester, skulle Ngannou ifølge The Guardian have sagt til den boksetræner, der tog ham til sig.
Den talentfulde camerouner blev dog hurtigt opdaget af UFC, der er MMA-sportens kongeklasse. Og her blev han en af sportens største stjerner nogensinde med et hav af knockout-sejre og en verdensmestertitel på samvittigheden.
- Han er en stærk fyr, og det er også det, der er hans største styrke. Den der brutale råstyrke. Han har en mentalitet om at arbejde hårdt, kæmpe til det sidste og ikke at give op. Ligesom hans rejse til Europa. Han har det inde i sig. Miljøet har skabt ham, siger Damir Hadzovic.
Den hårdtslående camerouner, med MMA-tilnavnet The Predator, har vundet 17 af sine 20 MMA-kampe - heraf hele 12 på knockout.
Tilbage til boksningen
Men inderst inde i Francis Ngannou har selv ikke kolossal succes i UFC været i stand til at slukke den store boksedrøm.
- Hans billet ud af fattigdomen var boksningen. Det var hans skæbne. Og nu vil han udleve den drøm, han havde, da han kom til Europa, siger Damir Hadzovic.
Derfor begyndte Ngannou i højere grad at fokusere på sin boksning, og i oktober 2023 boksede han sin første professionelle kamp mod superstjernen Tyson Fury i Riyadh i Saudi-Arabien. Selvom den undertippede camerouner formåede at slå Fury i gulvet undervejs, så endte det med et nederlag, da briten vandt på point.
- Det var meget, meget tæt. Han møder en mand, Tyson Fury, der har domineret boksesporten, og så kommer der en fyr fra MMA med nul boksekampe, som ingen giver en chance. Og hvad gør han? Han sætter Fury på røven og giver ham kamp til stregen, siger Damir Hadzovic.
Men han har fortsat et stort navn, den camerounske UFC-mester, og fredag aften står han der så igen. På den aller største boksescene. Igen i Riyadh. Denne gang mod briten Anthony Joshua, der ligesom Fury er et af verdens største boksenavne.
- Det her er bare min anden boksekamp, men allerede efter to kampe vil jeg have mødt de to bedste boksere i verden. Jeg går ind til kampen med tro på, at jeg, selvom jeg er undertippet, kan holde stand og vinde, sagde Francis Ngannou i forbindelse med torsdagens indvejning ifølge BBC.
34-årige Anthony Joshua, der har vundet 27 af sine i alt 30 profesionelle boksekampe og er tidligere verdensmester i sværvægt, tager dog mødet med MMA-stjernen med stoisk ro.
- En forudsigelse? Jeg leverer altid. Jeg er ligesom postmanden, siger Anthony Joshua ifølge BBC.
Kampen mellem Joshua og Ngannou begynder fredag aften omkring midnat dansk tid og kan ses via DAZN.