Da Maj Forsberg første gang trådte ind i de amerikanske arenaer, var tilskuerrækkerne halvtomme.
Der var maksimalt 2.000 fans, og hun husker, at hendes fløjte gav genlyd, da hun i 2008 dømte sine første kampe i USA's bedste basketball-række for kvinder, WNBA.
Udviklingen, der siden fulgte, har været vild at opleve indefra, fortæller danskeren, som med al sandsynlighed får svært ved at høre sig selv tænke natten til torsdag.
I nat er hun nemlig hoveddommer i kamp tre af finaleserien mellem Minnesota Lynx og New York Liberty i et udsolgt Target Center. Et opgør, som også er kulminationen på en himmelflugt af en sæson, der i år har smadret tilskuer- og salgsrekorder.
- Det har været surrealistisk, siger Maj Forsberg til DR Sporten.
- Tog du for eksempel til en Indiana Fever-kamp sidste år, var der måske 300 mennesker i arenaen, men nu er der udsolgt til hver kamp. Det har været helt vildt at se den forandring.
Hun begyndte i ligaen under finanskrisen i 2008, men har siden set WNBA udvikle sig til en international topliga, som har trukket overskrifter i ind- og udland.
Manipulerende træner som inspiration
Torsdagens finale bliver 11. år i træk, at Maj Forsberg dømmer en af WNBA’s titelkampe som fuldtidsdommer.
Hun har gennem sin karriere tjent penge nok til at kunne købe sin mor en lejlighed i Nyhavn, men at hun skulle være i stand til dét og derudover fløjte opgør ved OL og VM, havde hun ingen ide om, da hun i 1996 som ung Hørsholm-spiller rejste over Atlanterhavet for at spille på University of Hawaii.
Pointguarden, der debuterede på der danske landshold som 16-årig, havde en god forståelse for spillet, men endte på bænken på Hawaii, da hendes træner foretrak en anden spiller på samme position.
Fra sidelinjen observerede Maj Forsberg sin træner manipulere de lokale dommere til at dømme til sin fordel.
Så da Maj Forsbergs drøm om at blive forretningsguru på Wall Street brast sammen, søgte hun tilbage på basketball-banen som dommer.
I 2003 begyndte hun i collegesystemet, og i 2008 blev hun en del af WNBA med tanken om at kunne håndtere typer a la sin tidligere træner som inspiration.
⁃ Jeg observerede det her mastermind af en coach, som brokkede sig helt vildt for at få sin vilje og blev fascineret af det. Jeg lærte at forstå spillet på en anden måde, siger Maj Forsberg.
Der findes mange brokke-parate spillere i basketball, og det er kommunikationen med dem, som især inspirerer den danske dommer.
- Jeg er god til at formidle, har meget empati, og det er vigtigt for mig, at spillerne føler, at spillet går retfærdigt til. Det er en fin dans, som foregår under en kamp i et meget volantilt miljø, siger Maj Forsberg.
Skældt ud af sportens største stjerner
I 2008 kradsede den økonomiske krise, og det satte sine spor på ligaen, hvor spillerne i mange år er rejst til ligaer i Europa og Kina for at tjene nok til at kunne leve af sporten. Men i takt med at finanskrisen fik klippet negle, blev pengene og stjernerne gradvist større og større.
Maj Forsberg har dømt flere af spillets største navne - blandt andet de to rivaler og venner Sue Bird og Diana Taurasi, som tilsammen har vundet syv mesterskaber og slået et utal af rekorder undervejs.
I semifinalerne i 2018 befandt Maj Forsberg sig pludselig imellem de to basketball-ikoner, som begge lignede nogen, der havde lyst til at rive hovedet af danskeren.
⁃ Sue Bird havde tidligere på sæsonen brækket næsen og spillede derfor med en maske. Hun endte på gulvet, hvor en modspiller landede på hendes ryg, men vi dømte ikke fejl. Sue Bird flippede helt vildt ud, hev sin maske af, og det lignede, at vi skulle til at slås, siger Maj Forsberg.
- Selvfølgelig kommer Diana Taurasi, kendt for at få tekniske fejl til højre og venstre, så flyvende ind fra siden og begynder at råbe, at Sue Bird skal have en teknisk fejl, for hvis hun selv havde gjort det samme, havde hun fået en.
Den slags episoder, der blandt andet er inkluderet i en Nike-reklame, er der masser af, og det kræver på grænsen til ubehøvlede afbrydelser at få Maj Forsberg til at fortælle om andet end historier fra diverse store kampe.
Blandt andet hvordan det er at dømme nogle af nutidens stjerner så som Caitlin Clark og Angel Reese, og hvordan hun har håndteret det enorme fokus, de trak med sig i deres debutsæson i 2024.
Særligt førstnævnte er et scoringsfænomen for Indiana Fever, men Caitlin Clark er desværre også blevet centrum for en debat om racisme og homofobi.
Har bemærket stigende racisme
Den 22-årige Caitlin Clark var på grund af sit høje niveau i collegerækkerne allerede verdenskendt, da hun blev valgt til WNBA i april sidste år.
På grund af hendes stjernestatus er hendes navn imod hendes vilje blevet brugt i en kulturkrig, som Maj Forsberg oplever er gået ud over mørke spillere i WNBA.
Hun nikker genkendende til historier a la den, Alyssa Thomas, cheftræner for Connecticut Sun, fortalte i september efter et møde med Caitlin Clark og Indiana Fever. Aldrig havde amerikaneren oplevet en mere racistisk fanbase, sagde hun.
⁃ Jeg har haft mørke spillere, som er kommet hen til mig og har udpeget en tilskuer, som har kaldt dem n-ordet, så vi kunne få ham fjernet. Og især omkring Caitlin Clark har der været en race-ting, og sker der noget med hende, sender folk grimme beskeder til modstanderne, siger Maj Forsberg.
De kedelige historier har overskygget dele af Caitlin Clarks ellers fremragende debutsæson, ligesom det for en stund fjernede fokus fra den postive retning, som WNBA driblede i - blandt andet takket være den 22-årige guard fra Iowa.
Derfor ser Maj Forsberg da også stadig en lys fremtid for sporten og kvinderne i WNBA. Ligaen bliver i de kommende år udvidet med to nye hold, de store kampe bliver vist i stigende flertal i TV, og arenaerne er fyldte.
Der vil også være pakket, når Minnesota Lynx og New York Liberty brager sammen i kamp tre af finaleserien natten til torsdag.
⁃ Der er et fantastisk momentum i øjeblikket, og alt er gået op i en højere enhed. Det er fedt at have en rolle i den udvikling, siger Maj Forsberg.