Europakortet så noget anderledes ud ved krigens udbrud i 1914, end det gør i dag. Europa var domineret af få store riger med lande, som i dag er selvstændige. Fx var Bosnien en del af Østrig-Ungarn.
De store magter i Europa var delt i to alliancer, tripelalliancen og tripelententen. Alliancerne spillede en stor rolle, da krigen brød ud. Krigserklæringen fra Østrig-Ungarn til Serbien udløste nemlig en kædereaktion af krigserklæringer fra deres allierede.
Tripelententen bestod oprindelig af Frankrig, England og Rusland, og den blev under krigen støttet af Belgien, Canada, Rumænien, Serbien og Portugal. Alliancen omtales også som "de allierede". USA gik aktivt ind i krigen på de allieredes side i 1918.
Tripelalliancen bestod af Tyskland, Østrig-Ungarn, Osmannerriget (Tyrkiet) og Bulgarien. Alliancen kaldes også ''centralmagterne''.
Danmark forholdt sig neutral sammen med Spanien, Schweiz, Holland, Sverige, Norge og Albanien.