Hvis der er liv andre steder i rummet end på Jorden, kan det så gemme sig i vores eget solsystem?
Det spørgsmål vil Nasa blive klogere på, og de er ikke i tvivl om, hvilken planet - eller rettere hvilken måne - de skal fokusere på.
Navnet er Europa, og det er en af Jupiters fire største måner. Her har man regnet sig frem til, at der bør være vand under månens isoverflade. Og dermed er en af de vigtigste betingelser for liv opfyldt.
Derfor sender Nasa i dag en mission afsted mod Jupiter. Går alt efter planen, bliver rumfartøjet Europa Clipper sendt afsted fra Kennedy Space Center i Florida med en raket fra firmaet SpaceX klokken 18.06 (dansk tid). Opsendelsen har været forsinket nogle dage på grund af orkanen Milton.
- Europa er et af de bedste steder i vores solsystem, hvis vi skal lede efter liv, siger Christina Toldbo, der er astrofysiker og astronomisk konsulent hos Rundetaarn.
Forskere har fundet bevis for, at månerne, der er klædt med is, bliver varmet op af voldsomme tidevandskræfter på grund af Jupiters tyngdekraft.
- Det betyder, at der nedenunder isen er et gigantisk ocean. Og måske har det endda salte og termisk aktivitet på bunden, som vi kender det fra Jorden, siger Christina Toldbo.
Skal flyve forbi Europa 44 gange
Europa Clipper vil ankomme til Jupiter i 2030. Her er planen, at den med en række instrumenter skal kortlægge Europas overflade.
- Europa Clipper har instrumenter med, der blandt andet skal kortlægge overfladen og bestemme isens tykkelse. Et af instrumenterne kan endda opfange spor af gasser, som måske er sluppet igennem sprækker i isen fra det underlæggende hav. Det kan give os en bedre forståelse af, hvad havet består af. Og er vi heldige, får vi nogle indikationer på, om der kan være liv, siger Christina Toldbo.
Europa Clipper skal ikke kredse om selve Europa, men om Jupiter. Det skyldes, at der simpelthen er for skadelig stråling, jo tættere vi kommer på månen.
- Så planen er, at den flyver forbi Europa 44 gange og laver målinger for hver gang, siger Christina Toldbo.
Hvordan kan vi opdage liv på månen?
Netop på grund af den skadelige stråling har det set lidt sort ud i forhold til at kunne lande på månen med rumsonder eller for den sags skyld mennesker engang i fremtiden.
Men tidligere i år opdagede forskere blandt andet fra DTU Space i Danmark, at strålingen på den ene side af månen er langt mindre skadeligt end forventet. Og det åbner op for alligevel at kunne lande på Europas overflade. Det var målinger fra rumsonden Juno, der leverede de overraskende informationer.
Christina Toldbo forklarer, at Europa Clipper blandt andet vil bane vejen for den type missioner.
- Missionen kan være med til at bestemme, om der er et godt sted, en sonde eventuelt kan lande på månen engang længere ude i fremtiden, siger hun.
Hun forklarer, at det næste skridt vil være at sende noget op, som kan bore sig ned under isen og se, hvad der gemmer sig under den.
Hvis det viser sig, at der er liv på Europa, hvad siger det så om, hvor udbredt liv er i universet?
- Så har vi fundet liv to steder (Jorden og Europa, red.). Det betyder, at liv enten opstår ét sted, og så spreder det sig, eller at det opstår uafhængigt af hinanden mange steder. Og det vil jo betyde, at der er liv stort set alle steder.
Sidste år sendte ESA sonden Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) afsted på en 11 år lang rejse mod Jupiter. Destinationen er tre af Jupiters måner; Europa, Callisto og Ganymedes, hvor rumfartøjet skal kredse om sidstnævnte.
Callisto og Ganymedes har ligesom Europa også vist sig at gemme på store oceaner. Af de tre er Europa dog den mest interessante for forskerne, når det kommer til jagten på liv.
Du kan følge med direkte hos Nasa, når opsendelsen finder sted i aften.