Opdagelser gjort af det 900 kg tunge mobile laboratorium Curiosity har pirret planetforskernes nysgerrighed. Ja faktisk givet dem en gåde.
Roveren, der har trillet rundt på Mars i 40 måneder, har fundet store koncentrationer af mineralet siliciumdioxid, som tyder på, at planeten engang var geologisk aktiv - mens der var flydende vand.
Vi har længe vidst, at vand engang flød på Mars, men blandingen af vand og varme gør sandsynligheden for at finde spor efter liv på planeten endnu større.
- Der er masser af vandis på Mars, og mellem to og fem procent vand bundet i den typiske Mars-jord. Men det seneste fund tyder på hydrotermisk aktivitet - og det betyder, at der engang var vand og varme sammen, hvilket kan være befordrende for liv, siger Morten Bo Madsen, der er professor på Niels Bohr Instituttet, og selv er tilknyttet Curiosity-missionen.
Fundet er så overraskende, at forskerne fik Curiosity-roveren til at vende om og undersøge området i Gale-krateret nærmere.
Kan være hjemsted for ekstremofiler
Koncentrationerne af siliciumdioxid, der også kaldes silica, er fundet på vej op af Sharp-bjerget ved Marias passet.
Silica er meget udbredt på Jorden, men vi har ikke tidligere fundet det i store koncentrationer på Mars før.
Det har vi nu. Nogle af prøverne bestod af op til 90 procent silica.
På Jorden hænger dannelsen af store silica-koncentrationer sammen med hydrotermisk aktivitet, hvor varmt vand fra Jordens indre strømmer ud. Her lever organismer, der er ekstremt hårdføre, fortæller Morten Bo Madsen.
- Disse steder er ofte habitater for ekstremofiler, som kan klare høje og lave temperatur, høje og lave ph-værdier, højt saltindhold og højt strålingsniveau, siger han.
Samtidigt er den slags steder også hjemsted for mange fossile rester af fortidig biologi. Så silica-forekomsterne er et godt sted at lede efter resterne af et fortidigt liv på Mars.
Hvis altså silica-forekomsterne skyldes hydrotermisk aktivitet og ikke noget helt andet. For forskerne er ikke sikre endnu.
Og løsningen på den gåde kan ligge i opdagelsen af et andet mineral kaldet tridymit, som aldrig er fundet før på Mars.
Et mineral, der også peger på vulkansk aktivitet.