Omkring en meget kølig stjerne, der kun er lidt større end Jupiter, har astronomer fundet tre planeter på størrelse med Jorden og Venus.
Ved hjælp af TRAPPIST-teleskopet (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) ved ESO's La Silla observatorium i Chile, har forskerne fra blandt andet MIT og University of Liège spottet planeterne i bevægelser rundt om stjernen med det mundrette navn 2MASS J23062928-0502285 - der nu bare kaldes TRAPPIST-1.
Stjernen, befinder sig i stjernebilledet Vandbæreren, er en ultrakold dværgstjerne, der kun er 40 lysår fra Jorden. Alligevel kan den ikke ses med det blotte øje - eller med en amatørkikkert. Til det er en den alt for lyssvag og rød.
Opfølgende undersøgelser med Very Large Telescope har afsløret, at planeterne i kredsløb om den kolde og svage stjerne, er i samme størrelse som Jorden.
Kan have beboelige områder
To af planeterne kredser om stjernen på henholdsvis 1,5 og 2,4 dage mens den tredje planets kredsløb stadig er uklart, men ligger mellem 4,5 og 73 dage.
- Med så korte kredsløb må planeterne befinde sig mellem 20 og 100 gange så tæt på deres stjerne, som Jorden er på Solen. Opbygningen af det her planetsystem minder meget mere om planeten Jupiter og dens måner, end om vores solsystem, siger Michaël Gillon fra University of Liège i en pressemeddelelse.
To af planeterne er for tæt på stjernen til at ligge i den såkaldt habitable eller beboelige zone. De modtager mellem fire og to gange så meget stråling som Jorden, men forskerne tror alligevel, at der kan være beboelige områder på planeterne.
Den tredje planet kan meget vel være placeret i den beboelige zone, men det er stadig uafklaret.
Kan være hjemsted for fremmed liv
Forskerne kan registrere planeterne når de skygger for deres stjerne med regelmæssige intervaller. Men denne stjerne er så tæt på Jorden og samtidigt så lyssvag, at astronomerne i fremtiden vil kunne beskue den direkte, mener forskerne.
- De her planeter er så tæt på os, og deres stjerne så lille, at vi allerede nu kan studere deres atmosfærer og sammensætning. Længere ude i fremtiden, i denne generation, kan vi fastslå, om de faktisk er beboede, siger Julien de Wit fra MIT i en pressemeddelelse.
- Alt det her er muligt og indenfor vores rækkevidde nu. Det her er en jackpot for feltet.