Mars har været tør og kold de sidste 3 milliarder år, men voldsom vulkansk- og tektonisk aktivitet har skabt oversvømmelser på planeten utallige gange.
Nu viser opdagelser fra et internationalt forskerhold, at et netværk af begravede underjordiske vandkanaler er større end hidtil antaget. Det kan betyde, at der har været mere vand på Mars, end man før har troet.
Forskerholdet med Gareth A. Morgan fra det amerikanske Smithsonian-institut i spidsen, har netop offentliggjort deres resultater i magasinet Science.
Oversvømmet af grundvand
Ifølge forskerne er det helt afgørende at få kortlagt omfanget af de underjordiske kanaler, hvis man vil finde ud af om oversvømmelserne har skabt klimaændringer på Mars, og i hvor høj grad de har formet overfladen på den røde planet.
Mars' overflade rummer et stort netværk af vandkanaler, der er op til 25 kilometer brede. De fører ned til nogle enorme grundvandsdepoter, der er permanent frosset til.
Men vulkanudbrud og tektoniske spændinger har gennem de seneste 3 milliarder år brudt isen flere gange, og skabt en voldsom frigivelse af flere tusind kubikkilometer vand.
- Vandet er strømmet op af undergrunden med sådan et tryk, at der er blevet dannet søer på flere hundrede kvadratkilometer. Vandet har simpelthen ikke kunnet trænge ned i jorden eller fordampe hurtigt nok til at forsvinde, fortæller Kjartan Kinch, der er ph.d. i Mars-gruppen på Niels Bohr Institutet.
Begravet af vulkanudbrud
Rumforskere over hele verden har længe vidst, at de kraftige grundvands-udbrud har skabt kanalerne ved at oversvømme Mars' overflade med jævne mellemrum. Men det har været svært at kortlægge Marte Vallis-kanalerne, der betegnes som de yngste og senest aktive kanaler.
De 1000-kilometer lange Marte Vallis-kanaler er nemlig blevet begravet dybt under planetens overflade. Det er en konsekvens af flere hundrede millioner års vulkansk aktivitet i området Elysium Planitia, som er det slette-område, kanalerne ligger under.
Men de kendte dele af kanalernes struktur minder meget om de ældste vandkanaler.
- Vores resultater viser, at kanalernes omfang er dobbelt så stort som hidtil antaget, og hvor vigtigt radar-arbejdet er for at forstå, hvordan vand har formet Mars' overflade, fortæller Gareth A. Morgan.
Mere vand end hidtil antaget
Hos Niels Bohr Institutets Marsgruppe er man ikke væltet ned af stolen over de nye opdagelser, men finder dem interessante, og glæder sig til at nærlæse resultaterne.
- Marte Vallis-kanalerne er interessante, fordi de angiveligt var aktive for mindre end én milliard år siden. Men det er mest af alt interessant, fordi det peger i retningen af, at der har været mere vand på Mars, end man før har troet, siger Kjartan Kinch.
Holdet bag Mars-opdagelserne var blandt andet i stand til at kortlægge kanalsystemet ved hjælp af en italiensk Shallow Radar(SHARAD) ombord på NASA's Reconnaissance Orbiter-fartøj.