Hvis det lykkes for NASAs rumsonde Dawn at gå i kredsløb om dværgplaneten Ceres senere i dag, kan der med god ret sættes flueben ved en af årets vigtige rumforskningsmæssige milepæle. Det er første gang vi får mulighed for at tage en af solsystemets dværgplaneter i øjesyn. Hvis det altså lykkes. For det kræver en god portion dygtighed og held at ramle ind i Ceres’ tyngdekraft. Og ikke mindst den helt rigtige hastighed. Har sonden for meget fart på hen til målet, vil den passere forbi den og er hastigheden for lille, vil den slet og ret styrte den lille planet, med en diameter på blot 950 km.
For at sikre så nøjagtig en hastighed som muligt, er sonden udstyret med en særlig ion-motor, der ved hjælp af ladede atomer, udvundet fra gassen Xenon, kan flytte Dawn meget nøjagtigt rundt. Sonden har været undervejs siden 2007 og har kredset sig rundt om Solen på sin færd ud mod slutmålet 450 millioner kilometer fra Jorden. Og da den ikke er sendt i fugleflugtslinje men har cirklet sig derud, har den således rejst i alt 4.9 milliarder kilometer. Undervejs har den i et lille halvandet år kredset om asteroiden Vesta og det er således første gang en rumsonde vil skulle udføre kredsløb om to forskellige objekter. Ifølge sitet Space.com lyder de seneste meldinger på, at sonden er planlagt til at gå i kredsløb om Ceres fredag 6. marts kl. 13.20 dansk tid.