Om 10-20 år skal 200-meter lange containerskibe sejle rundt uden mandskab ombord. I stedet bliver skibene styret fra et kontrolcenter inde på land ved hjælp af en bredbåndsforbindelse.
Det er visionen i EU-projektet MUNIN, hvor otte partnere fra fire lande forsøger at udvikle blandt andet teknologi til fremtidens førerløse skibe.
Det skriver onlinemagasin Gemino.no - som er et samarbejde mellem Norges Tekniske og Naturvidenskabelige Universitet, NTNU, og forskningsinstitutionen SINTEF - begge beliggende i Trondheim.
Mangel på søfolk
Baggrunden for forskningsprojektet MUNIN er, at færre mennesker vil arbejde til søs, fordi det begrænser kontakten med familien og vennerne.
Forskerne fra mener, at autonome skibe løser problemet med at skaffe søfolk nok til de mange fragtskibe verden over.
Mere sikre uden mennesker ombord
Samtidigt vil førerløse skibe være mere miljøvenlige og løse sikkerhedsproblemer til søs.
SINTEF-instituttet MARINTEK er i fuld gang med udviklingen af tekniske systemer, der kan fungere uden menneskeligt tilsyn.
- Hvis partnerne i projektet magter at løse udfordringerne, vi arbejder med, vil et skib som dette faktisk være tryggere end mange af nutidens skibe, siger forskningsleder Ørnulf Rødseth fra SINTEF til Gemini.no.
- Menneskelig svigt er helt eller delvist årsag til flere end 75 procent af dagens skibsulykker, siger han.
Sparer brændstof
Forskerne forestiller sig, at de førerløse skibe skal sætte farten ned fra fx 16 til 11 knob - altså 11 sømil i timen. Det vil spare halvdelen af brændstoffet, som fragtbådene bruger i dag.
Det vil samtidigt reducere CO2 og andre udslip til luften. Og rederierne vil spare mange penge på brændstof.
Når udgifterne samtidigt falder til mandskab om bord, betyder det mindre, at sejladserne tager en uges tid mere på grund af lavere fart.
Sensorsystemer
I dag er det ikke tilladt at sejle uden mandskab ombord på grund af sikkerheden til søs.
Så det største arbejde lige nu er at udvikle sensorsystemer, så skibene undgår sammenstød og grundstødninger.
Og forskerne mener, at første skridt derefter vil være, at myndighederne tillader, at der er en besætning ombord, som sover om natten og overlader sejladsen til kontrolcentret på land.
Og siden kommer så de førerløse skibe, der dog formentlig vil have mandskab ombord ved ind- og udsejning af havne.
'Ufarlig' last ombord
Ørnulf Rødseth fra SINTEF siger til Gemini.no, at vi ikke behøver frygte katastrofer med ubemandede skibe:
- Vi snakker om skibe, der bevæger sig langsomt rundt på åbent hav med relativ lidt trafik og ud fra faste regler. Og hvor radarer holder øje med al sejlads.
- Og skibene vil fragte varer som majs, korn eller malm. Der er ikke snak om vældig store værdier, og lasten er heller ikke miljøfarlig, hvis der sker noget uforudset, siger Ørnulf Rødseth.