En gruppe amerikanske og filippinske forskere har brugt de sidste 15 år på at undersøge dyrelivet på Filippinernes største ø, Luzon.
Øen er nemlig kendt som hjemsted for mange arter, der ikke lever andre steder i verden, og forskerne ønskede at undersøge og forstå, hvordan de mange unikke arter opstod.
Undervejs opdagede forskerne også flere og flere nye, ukendte arter af ikke-flyvende pattedyr. I alt blev det til 28 og det var overraskende ifølge Lawrence Heaney, kurator for pattedyr på the Field Museum i Chicago, som ledede studiet.
- Vi begyndte studiet på Luzon i år 2000, fordi vi på det tidspunkt vidste, at størstedelen af de oprindelige arter af pattedyr på øen, var unikke for den ø, og vi ønskede at forstå, hvorfor det var sådan. Vi forventede ikke, at vi kunne fordoble antallet af de i forvejen kendte pattedyr, udtaler Lawrence Heaney i en pressemeddelelse.
Med øens 28 nyopdagede arter er antallet af ikke-flyvende pattedyr nu oppe på 56, og af dem lever 52 ikke andre steder i verden.
Isoleret ø giver gode betingelser for nye arter
Luzon er den største af de filippinske øer med et areal, der er næsten to og en halv gange så stort som Danmark.
Det helt unikke ved Luzon er, at øen ifølge forskerne aldrig har været forbundet til fastlandet. Og derfor har arterne været isoleret på øen.
Det samme er tilfældet med øgruppen Hawaii, men til sammenligning er Luzon meget større og øen er mindst fem gange så gammel som den ældste hawaiianske ø.
De arter, der oprindeligt kom til Luzon fra Asien, har derfor haft lang tid til at udvikle sig til de unikke arter, der har hjemme på øen i dag – og det er blandt andet blevet til en del unikke mus.
Fire ud af de 28 nyopdagede arter er nemlig små, trælevende mus med knurhår så lange, at de næsten når ned til musenes ankler. Fem af de nyopdagede arter er mus, som primært lever af regnorme og med udseender, der minder meget om spidsmus.
Luzon har verdens højeste koncentration af unikke arter
Generelt kan nye arter opstå hurtigere på øer, hvor dyrene er afskåret fra resten af verden og på steder, hvor det er småt med rovdyr og konkurrerende arter.
Som tiden går, udvikler dyrene nye, særlige tilpasninger til stedet, langsomt opstår nye arter, og de gode livsbetingelser gør det nemmere at overleve.
Udover at være en isoleret ø, er Luzon også dækket af bjerge, og på toppen af bjergene ligger afskårede miljøer, som i sig selv svarer til små, isolerede øer, hvor udviklingen kan bringe en art i en helt unik retning.
Størstedelen af de nyopdagede arter lever således også i tropisk skov højt oppe i bjergene, hvor tyfoner årligt kaster 4-5 meter regn ned.
Forskerne opdagede også enkelte bjerge, hvor der lever helt op til fem ganske unikke arter af pattedyr, som altså kun findes på det bjerg og ingen andre steder i verden.
De mange særlige arter får forskerne til at kalde Luzon for det sted i verden, der rummer den største koncentration af unikke arter.
Bevaringsarbejde er nødvendigt
Udover de ikke-flyvende pattedyr lever der 57 arter af flagermus på Luzon. Størstedelen af disse lever i det varme, fugtige lavland, og arterne spænder fra store, flyvende hunde til flagermus så små, at de kan bo i bambus-stammers hulrum.
Men udover de mange unikke arter, bor der også 50 millioner mennesker på øen, 23 millioner af dem i hovedstanden Manila, og den overdådige artsrigdom er ikke at tage for givet.
Skovrydningen i Filippinerne er også massiv, og kun omkring syv procent af den oprindelige tropiske skov står tilbage. Ifølge forskerne bag det store studie er mange af de sjældne arter alvorligt truede på grund af tab af levesteder og på grund af jagt.
Forskerne arbejder derfor tæt sammen med både bevaringsorganisationer og den filippinske regering om at oprette nationalparker og udvide de allerede eksisterende.
Derudover har nogle af forskerne for nyligt udgivet en lærebog om pattedyrene på Luzon, der skal bruges på de filippinske uddannelsesinstitutioner.