I årevis har Wagner-gruppens lejesoldater gedulgt været udsendt til alverdens konflikter og brændpunkter. Gruppen er siden 2014 kædet sammen med angreb - og i øvrigt også krigsforbrydelser - i såvel Ukraine som Afrika og Mellemøsten.
Al den tid har Rusland og landets Forsvarsministerium nægtet alt kendskab til gruppen. Det gør de ikke længere.
Wagner-gruppen er i den seneste tid trådt ud af skyggen og frem i det åbne, gruppen arbejder ikke længere udelukkende med hemmelige operationer. De er sendt til fronten i Ukraine og er rykket ind i en skyskraber svunget i glas og krom i det centrale Sankt Petersborg.
Og så har gruppen fået sin egen propagandistiske hyldesthymne, som vi vender tilbage til.
Alt dette varsler nye tider for gruppen og ikke mindst gruppens leder, Jevgenij Prigozjin, der også er kendt som "Putins kok". Han har, forklarer projektforsker på Forsvarsakademiet Niklas Rendboe, nu sat sig i nøglerolle, der udfordrer den russiske forsvarsministers position og status, og nogle mener, at Prigozjin kan, spiller han sine kort rigtigt, være i spil til at overtage efter Vladimir Putin.
Læg dertil, at Jevgenij Prigozjin i denne uge mere eller mindre indrømmede, at han og de troldefabrikker, han efter sigende driver, havde en finger med i spillet, da Donald Trump for mange højst overraskende vandt præsidentvalget i USA i 2016.
Men lad os starte i Sankt Petersborg. Her åbnede i sidste uge "PMC Wagner Center".
Åbningen af "PMC Wagner Centret" ses som endnu et skridt af Jevgenij Prigozjin til at vise sine militære meritter og indtage en mere offentlig rolle i udformningen af Ruslands forsvarspolitik. Selv siger han i en erklæring:
- PMC Wagner Center skal skabe et behageligt miljø for generering af nye ideer, der kan øge Ruslands forsvarskapacitet.
Åbningen af den store stål- og glaskontorbygning blev overværet af en blanding af veteraner i militæruniformer og yngre it-folk og kulturelle fagfolk, og så foredrag fra nationalistiske og pro-Kremlske personer, der sagde, at centret ville hjælpe med at "gøre vores store land endnu bedre".
Indgivelsen af hovedkvarteret er blot et af en række trin, Jevgenij Prigozjin har taget for at styrke sin offentlige profil i de seneste uger, i kontrast til de år forretningsmanden brugte på at operere i skyggen og benægte, at han stod bag Wagners lejesoldater.
Ja, det var mig
Jevgenij Prigozjin bekræftede sidste måned, da han offentligt for første gang stod frem, at han er grundlægger af Wagner-gruppen. Den private militærgruppe beskrives ofte som Putins private hær af lejesoldater - og selvom private hære officielt er ulovlige i Rusland, har det ikke forhindret Putin i at uddele medaljer til flere Wagner-folk.
Og i mandags kom han med, hvad der mest af lyder som en indrømmelse af, at han har forsøgt at påvirke udfaldet af det amerikanske valg i 2016, hvor Donald Trump slog Hillary Clinton.
I en kommentar fra pressetjenesten i hans cateringfirma, Concord, på Ruslands Facebook-ækvivalent, VKontakte, lyder det fra Prigozjin:
- Vi har blandet os, vi blander os, og vi vil fortsætte med at blande os. Omhyggeligt, præcist, kirurgisk og i vores egen måde, som vi ved, hvordan man gør.
Niklas Rendboe er projektforsker på Forsvarsakademiet og har skrevet speciale om Wagner-gruppen. Han forklarer, at hvor gruppen tidligere havde fordele ved at arbejde i det skjulte, er der nu flere fordele for gruppen ved at "tone rent flag".
- Wagner-gruppen kunne godt have valgt at stå frem fra dag ét, men de har valgt at holde sig i det skjulte, og man har i det russiske forsvar benægtet kendskab til dem. Det har gjort, at de har kunne operere i fred og ro, siger Niklas Rendboe.
- Nu er der flere fordele ved at stå frem i det åbne. Den strategi passer til det forhold, at Rusland er i krig så tæt på grænser. Og hvor man tidligere har haft behov for nogle tidligere specialsoldater, skal man i dag bruge flere hundredtusinder i trøjen. Derfor toner man rent flag.
Og derfor spørger flere også nu, hvad Prigozjins endemål er. Der er nogen, der spekulerer i, at han kan være på vej til at blive guvernør i Sankt Petersborg, overtage efter præsident Putin. Andre mener, at han er ved at få en magt, der minder om den, forsvarsminister Sergej Sjojgu har.
- De fleste er enige om, at Prigozjin søger politisk magt, men man er uenige om, hvor meget magt han har i udsigt: Nogle mener præsidentmagt, andre mener ministermagt og andre igen mener guvernørmagt. Selv anser jeg det ikke for realistisk med præsidentmagt, andet tør jeg ikke udelukke, siger Niklas Rendboe.
For nylig har Dumaen, underhuset i det russiske parlament, også vedtaget lovgivning, der gør det muligt at mobilisere direkte fra fængslerne, noget som Wagner-gruppen eftersigende har praktiseret længe.
Ny Wagner-hymne på gaden
Nogenlunde samtidigt med Jevgenij Prigozjin bekræftede, at han stod bag Wagner, bredte en noget speciel video sig på sociale medier. Det er en ny hyldesthymne til Wagner-gruppen, indspillet af den russiske sangerinde Vika Tsyganova. Herunder et udklip:
Videoen slutter med et skilt med Wagner-gruppens logo. Men logoet er ændret.
Normalt er "ЧВК" en forkortelse for "Tjastnaja Voennaja Kompaniya" eller privat militærfirma. Men nu er det ændret til "Tjrezvytjaijnaja Voennaja Komissija", der kan oversættes til krisemilitærkommission, som om Wagner-gruppen er en form for alternativt Forsvarsministerium.
Dette ses også i den magt, som Storbritanniens Forsvarsministerium tillægger Jevgenij Prigozjin i forbindelse med fyringen af den russiske hærgeneral i Ukraine Alexander Linkov i starten af november.
- 3. november 2022 blev generalmajor Alexander Linkov angivelig udnævnt til fungerende chef for Ruslands centrale militærdistrikt. Linkov erstatter generaloberst Alexander Lapin, der angivelig blev fjernet fra embedet i slutningen af oktober 2022, skriver ministeriet og fortsætter:
- Lapin er blevet bredt kritiseret for dårlig præstation på slagmarken i Ukraine af både den tjetjenske leder, Ramzan Kadyrov, og af Wagner-chefen, Jevgenij Prigozjin.
Og den får ikke for lidt, da ansatte i det russiske engros-indkøbscenter Sima-Land stemmer i hyldesten til Wagner-gruppen.
Wagner-trænningslejre
Over for det statslige nyhedsbureau RIA siger Jevgenij Prigozjin, at han agter at finansiere træningslejre af ny-mobiliserede russiske soldater i regionerne Kursk og Belgorod. Endnu en opgave, der normalt ligger under Forsvarsministeriet og Forsvaret.
RIA skriver: "Spørgsmål til Evgeny Viktorovich (Prigozjins mellemnavn, red.). Der har været oplysninger ude om, at PMC Wagner vil annoncere dannelsen af centre til træning og ledelse af folkemilitsen i Kursk- og Belgorod-regionerne. Kan du bekræfte dette? Og hvordan ser du processen med at organisere folkets milits?"
- Ja, vi opretter militstræningscentre, svarer Jevgenij Prigozjin.
- Efter min mening bør militsen bestå udelukkende af indbyggerne i disse områder. For at levere den materielle del af militsen mener jeg ikke, at vi behøver at henvende os til statslige organer men i stedet lægge ansvaret på de regionale virksomheder.
Herefter forsætter Jevgenij Prigozjin med at redegøre for et nyt mobiliserings- og rotationsprincip, hvor kønsmodne mænd skal rotere mellem en uge i skyttegravene og tre uger på fabrikkerne.
- Selve træningscentrene for PMC Wagner vil blive fuldt finansieret af mig. Jeg har ikke brug for noget fra det føderale eller regionale budget, jeg har ikke brug for noget, forsætter han.
Hvorfor skulle det være så hemmeligt så længe?
- Man har arbejdet med det, man kalder utroværdig benægtelighed. Det har været dybt utroværdigt, når russerne har benægtet, at Wagner-gruppen er aktive i Syrien, Mali, Libyen og så videre, forklarer Niklas Rendboe.
Utroværdig benægtelighed betyder, at man benægter noget, selvom det er dybt utroværdigt. I det mange internationale efterretningstjenester har kunnet slå fast, at Wagner-lejesoldater har været udsendt til en lang række konflikter, som Rusland har interesse i.
- Men Rusland har haft fordele af, at Wagner-gruppen arbejdede i det skjulte, og at man nægtede kendskab til dem. Se for eksempel tilbage i februar 2018, hvor en gruppe Wagner-soldater rykkede frem mod en Kurdisk position ved Deir Ezzor i det østligt Syrien. De russiske lejesoldater vidste bare ikke, at der også var amerikanske specialstyrker til stede.
Russerne nægtede alt kendskab til Wagner-grupperingen i området, og amerikanerne dræbte flere hundrede Wagner-soldater.
Den amerikanske operative militærledelse, US Central Command, oplyste efterfølgende, at angrebet på Wagner-soldaterne blev sat ind, fordi amerikanske militærrådgivere blev beskudt fra en kampvogn og derpå indkaldte flystøtte. Modsvaret blev meget voldsomt med tre timers intense angreb med droner, B-52-bombefly og F-15E Strike Eagle foruden artilleristøtte.
Kort over lande med bekræftet tilstedeværelse af tropper fra Wagner-gruppen:
- Det er fordelen ved utroværdig benægtelighed, amerikanerne finder det utroværdigt, når russerne afviser kendskab til Wagner-lejesoldaterne, men det udløser ikke tredje verdenskrig, at amerikanerne dræber dem, for russerne afviser, at de har noget med dem at gøre. Man har intet mellemværende, siger Niklas Rendboe:
- Det ville jo være en helt anden situation, hvis amerikanerne havde dræbt russiske soldater, så skulle man vente et skarp modsvar. Derfor har Rusland haft fordele ved at utroværdigt benægte, at Wagner-gruppen eksisterede. Det er så ændret nu.