En brutal video, der angiveligt viser den russiske lejehær Wagner-gruppen myrde en af sine "egne" forhenværende soldater, bifaldes af gruppens stifter, Jevgenij Prigozjin.
- Jeg synes, at filmen burde hedde 'En hund fortjener at dø som en hund'. Glimrende kameraarbejde, siger han i en udtalelse gennem sin talskvinde, skriver nyhedsbureauet Reuters.
Den omtalte video blev offentliggjort på russiske kanaler på beskedtjenesten Telegram for et par dage siden.
Manden på videoen fortæller, at han er den 55-årige Jevgenij Nuzhin.
En dømt drabsmand, der lod sig hverve til at kæmpe for Wagner-hæren, og som siden endte i ukrainsk fangenskab.
På videoen er hans hoved tapet fast til en murblok, og videoen afsluttes med, at han slås i hovedet med en forhammer. Han falder omkuld og modtager endnu et slag fra en ukendt person iført militærtøj.
Det har ikke været muligt at bekræfte videoens ægthed.
Men ifølge Wagner-gruppens leder, Jevgenij Prigozjin, er der tale om en henrettelse af en person, der frivilligt overgav sig til fjenden.
- Nuzhin forrådte sit folk og sine kammerater, og det var en bevidst handling. Han blev ikke fanget og overgav sig ikke, men planlagde sin flugt, siger han til det russiske statsmedie MK.ru.
- Han er en forræder. Russere kan lugte forræderi, sagde han.
'Horribel offentlig henrettelse'
Forretningsmanden Jevgenij Prigozjin, der er en nær allieret med den russiske præsident Putin, tager i stigende grad ordet i den russiske debat om krigen i Ukraine.
Det var dog først i september i år, at Prigozjin bekræftede, at han i 2014 grundlagde lejehæren, der siden har været indsat både Ukraine, Syrien, Afrika og Mellemøsten.
Men nu er gruppen blevet så udadvendt, at man for nyligt inviterede offentligheden på besøg i gruppens nye hovedkontor i Sankt Petersborg.
Lejehæren er blevet beskyldt for at stå bag krigsforbrydelser, og den seneste video mødes også med kritik.
- Det er en horribel offentlig henrettelse. Ingen fortjener at dø på den måde, skriver Oleksandra Matviichuk, en ukrainsk menneskerettighedsadvokat, der var med til at modtage Nobels Fredspris i år, på Twitter.
- Wagner-gruppen har forlængst krydset den røde linje i Syrien og på den sydlige halvkugle. Militærgruppen er under Kremls kontrol, og krigsforbryderne skal straffes, skriver hun.
Ifølge militæranalytiker Kenneth Øhlenschlæger Buhl fra Forsvarsakademiet sender videoen - og den offentlige støtte til den - flere signaler.
- Udadtil afslører det en utrolig brutalitet, og det grænser til en tilståelse af krigsforbrydelser, fordi Prigozjin på en eller anden måde har godkendt det her eller i hvert fald bifalder det, siger han.
- Han kunne have sagt, det er ikke noget, som vi beskæftiger os med - vi følger krigens love. Men han har i virkeligheden sagt det modsatte, siger Kenneth Øhlenschlæger Buhl.
Internt sender videoen ifølge militæranalytikeren også et klart signal til de russiske soldater og især de nyligt hvervede rekrutter:
- "Hvis I nogensinde tænker på at skifte side, eller hvis I bliver taget til fange, så er der konsekvenser".
'Blev lovet fuld benådning'
55-årige Nuzhins historie illustrerer, hvad der kan ende med at blive skæbnen for de fængselsindsatte, der i løbet af sommeren lod sig hverve til Wagner-hæren.
Han har nemlig også fortalt sin historie i et interview, der blev offentliggjort af den ukrainske journalist Yuri Butusov i september.
Her fortale han, hvordan han afsonede en dom på 24 års fængsel for drab, da Jevgenij Prigozjin i løbet af sommeren selv ankom til fængslet med helikopter.
- Vi blev gennet ud i gården for at se de høje herrer, fortalte han.
- Han lovede fuld benådning, en løn på 100.000 rubler (cirka 12.000 danske kroner, red.) og 5 millioner rubler (cirka en halv millioner danske kroner, red.) til din familie, hvis du blev dræbt i kamp, fortalte han.
Han meldte sig sammen med 91 andre fanger.
I begyndelsen af september blev de sendt til Luhansk-regionen i Ukraine, men da de nåede frem til fronten, valgte han at stikke af.
- Da natten faldt på, udpegede de fem af os til at gå ud og hente lig, og den nat valgte jeg at overgive mig, sagde han fra sit ukrainske fangenskab.
Ret til en fair rettergang
Ifølge Nuzhins egen udlægning var hans ønske hele tiden at kæmpe på ukrainsk side. Det er derfor uvist, hvordan han igen endte tilbage i Wagnergruppens hænder.
Han fortæller i den seneste video, hvor han altså er i fangenskab hos Wagnergruppen, at han blev kidnappet på gaden i Kyiv, men der er også forlydender om, at han har været del i en fangeudveksling.
Sagen viser ifølge Kenneth Øhlenschlæger Buhl, der har speciale i krigens love, hvordan grænserne udviskes med den russiske brug af lejesoldater.
- Spørgsmålet er, om Wagnergruppen er lejesoldater, som ikke har nogen særlig status i forhold til krigsretten, eller om de er kombattanter, der er beskyttet. Det afhænger af, om de er underlagt russisk kommando og dermed hærens disciplinære system, siger han.
Uanset hvad har også desertører ret til en fair rettergang, understreger han.
Det er dog mere uklart, om Ukraine kan have brudt internationale konventioner, hvis en fange mod sin vilje har været del en af en fangeudveksling, som kan true hans liv.
- Der findes ikke nogen udtrykkelig bestemmelse i Geneve-konventionerne herom, men det antages i statspraksis, at en krigsfange ikke må udleveres, hvis der er rimelig grund til at antage, at vedkommende vil blive udsat for tortur eller anden umenneskelig behandling. Det omfatter også faren for henrettelse uden rettergang, siger Kenneth Øhlenschlæger Buhl.
- Jeg har meget svært ved at forestille mig, at ukrainerne har vekslet ham tilbage, hvis han har kæmpet på deres side, eller de har haft mistanke, om at han var i fare. Men man skal aldrig sige aldrig. Det kan være, at de har anset ham for at være spion, siger han.
Wagner-leder: Nogle af forræderne sidder på kontor
Wagner-gruppens leder benytter til gengæld også videoen til at sende et bredere politisk budskab til den del af den russiske elite, der efter hans mening ikke bakker tilstrækkeligt op om krigen.
- Nogle af forræderne sidder på deres kontorer uden at tænke på deres eget folk. Nogle af dem flyver i privatfly til "neutrale" lande. De er også forrædere, siger Jevgenij Prigozjin.