USA’s handelsminister Wilbur Ross Jr. ejer aktier i et shipping-firma, der tjener millioner af kroner hvert år på at sejle gas for et firma, der delvist ejes af Putins svigersøn.
I ejerkredsen finder man også en oligark, der er sat på USA’s sanktionsliste, og som det er forbudt for amerikanere at handle med.
Forbindelsen mellem USA’s handelsminister og inderkredsen omkring Ruslands præsident Vladimir Putin bliver afsløret af et gigantisk læk af dokumenter til avisen Süddeutsche Zeitung og organisationen af uafhængige undersøgende journalister ICIJ.
"Har aldrig mødt de tre personer"
Det er det russiske gasfirma Sibur, som Wilbur Ross firma handler med via sit shipping-firma Navigator.
Sibur ejes blandt andet af Putins svigersøn Kirill Shamalov og den russiske oligark Gennady Timchenko, der ifølge amerikanske myndigheder har direkte forbindelse til Putin, og som er sat på USA’s sanktionsliste.
Den største aktionær i Sibur er Leonid Mikhelson, der udover sin aktiepost i Sibur også kontrollerer et energifirma, der også er på sanktionslisten.
Putins svigersøn Kirill Shamalov er ikke på sanktionslisten.
USA’s handelsminister Wilbur Ross siger i et skriftligt svar, at han “aldrig har mødt de tre personer.”
DR har forelagt oplysningerne for Flemming Splidsboel, der er seniorforsker ved DIIS og ekspert i russiske forhold:
- Vi er helt inde ved inderkredsen, siger Flemming Splidsboel.
- Det er toppen, der kontrollerer specielt energisektoren. Når man laver forretning på den måde i Rusland, så gør man det med de store politiske aktører, man gør det med staten. Det er der ingen tvivl om, siger seniorforsker Flemming Splidsboel.
Ejer firmaet via kæde af skattely-selskaber
Milliardæren Wilbur Ross Jr. ejer aktier i shipping-firmaet Navigator via en kæde af selskaber i skattely.
Navigator selv er indregistreret i skattelyet Marshall Islands.
Wilbur Ross ejer sin aktiepost i Navigator via fire selskaber indregistreret i Cayman Islands.
Da Wilbur Ross blev udpeget som handelsminister, sagde USA’s præsident Donald Trump, at Ross er ”en dræber.”
- Jeg kunne indsætte en fyr, som har fejlet hele sit liv, men det vil vi ikke, vil vi vel?, sagde Trump i en tale i Ohio.
- Nej, jeg indsatte en dræber.
Tjener millioner på at sejle gas
I forbindelse med at han tiltrådte som handelsminister, solgte milliardæren Wilbur Ross Jr. langt det meste af sin forretning fra.
Handelsministeren valgte dog at beholde ni selskaber. Fire af de ni selskaber kontrollerer tilsammen Wilbur Ross aktiepost i Navigator.
I alt ejer Wilbur Ross ifølge det seneste regnskab fra 2016 31,5 procent af aktierne i Navigator.
Navigator har siden 2014 omsat mere end 430 millioner kroner på at fragte gas for Sibur.
Som handelsminister er det Wilbur Ross opgave at sikre, at amerikanske virksomheder overholder sanktionslisten der blev indført efter Ruslands invasion af Krim i 2014 og udvidet i 2016 efter russisk indblanding i det amerikanske valg.
Læk af millioner af dokumenter
Oplysningerne om handelsministerens forretninger med Putins svigersøn og oligarkerne er kommet frem i forbindelse med gennemgangen af millioner af dokumenter fra advokatfirmaet Appleby, der hører hjemme i skattelyet Bermuda.
Dokumenterne fra Appleby blev lækket til den tyske avis Süddeutsche Zeitung og delt med det internationale konsortium af undersøgende journalister ICIJ. Fra Danmark er Politiken og DR med i ICIJ.
De lækkede dokumenter dækker Applebys virksomhed fra 1950’erne frem til 2016.
Forretninger bør granskes nærmere
Ifølge pressechefen i handelsministeriet James Rockas så overholder Wilbur Ross de højeste, etiske standarder og har ikke i sin ministertid haft behov for at undskylde sig fra sager.
Richard Painter var etikchef i Det Hvide Hus under præsident George W. Bush, og som nu er formand for organisationen CREW, en forening, der kræver mere åbenhed i Det Hvide Hus. Richard Painter siger, at det kan være nødvendigt for handelsminister Ross at trække sig fra beslutninger vedrørende USA’s sanktioner overfor Rusland.
Richard Painter opfordrer også til, at Ross forretninger via Navigator bliver gransket nærmere:
- Udover de rent juridiske spørgsmål så ville jeg være meget bekymret over, at en person i den amerikanske regering tjener penge på at handle med russerne. Jeg ville have et behov for at kende fakta i sagen, siger Richard Painter.
Sejler gas fra Rusland til Sverige
Det var i 2012 – kort tid efter Ross første investeringer i selskabet – at shippingfirmaet Navigator indgik de første aftaler med det russiske gasfirma Sibur.
Sibur chartrede to gastankere fra Navigator, der fast skulle levere flydende gas til Siburs europæiske kunder.
Sibur leverer blandt andet gas til Sverige.
Det russiske firma Sibur blev stiftet i 1995 af den russiske stat. Firmaet blev senere købt af olieselskabet Gazprom og i 2010 blev Sibur solgt videre til oligarkerne Timchenko og Mikhelson.
Gasfirma støttes af den russiske stat
Amos Hochstein arbejdede som topdiplomat på energiområdet under præsident Obama. Han betegner Timchenkos og Mikhelsons karrierer som ”typiske” for russiske oligarker:
- De kom tæt på Putin, de blev loyale overfor Putin, de overtog statslige værdier og de blev rige.
Den russiske regering fortsætter med at støtte Sibur. I 2013 blev havnen i Ust Luga ved Sankt Petersborg udvidet for statslige midler. Østersø-havnen, hvor Sibur laster gassen til eksport blev betegnet som ”et projekt af national vigtighed.”
Flere banker har trukket sig ud
USA indførte sanktioner overfor Rusland efter invasionen i 2014 af den ukrainske Krim-halvø. Siburs anden-største aktionær Timchenko kom på sanktionslisten. Et gasfirma kontrolleret af Siburs største aktionær Leonid Mikhelson er også på sanktionslisten.
Sibur selv er ikke på listen, men vestlige banker, heriblandt Bank of America og Royal Bank of Scotland, har trukket sig fra forretninger med Sibur.
Det bør handelsminister Wilbur Ross også overveje, siger den tidligere etikchef i Det Hvide Hus og nuværende formand for organisationen CREW Richard Painter:
- Jeg tror han er nødt til at droppe sine forbindelser til alle, der er under sanktioner i forhold til Rusland.
I maj 2014 gik den russiske regering ind for at støtte Sibur ved at købe havnen i Ust-Luga og samtidig forpligte sig på at udvide den.
I september 2014 solgte Timchenko halvdelen af sine aktier i Sibur til præsident Putins svigersøn Kirill Shamalov. Købet blev finansieret af et lån på 8,3 milliarder kroner fra den statsejede Gazprombank.
Se 21 Søndag, søndag 5/11 klokken 21 på DR1
Se DR Dokumentaren ”Dine penge i paradis”, mandag 6/11 klokken 21:55 på DR1