Midt i den højspændte konflikt mellem Ukraine og Rusland forsøger Tysklands nye udenrigsminister, Annalena Baerbock, at indtage rollen som mægler for at afværge en ny krig i Europa.
På sit første besøg i Moskva opfordrede hun i dag den russiske udenrigsminister, Sergej Lavrov, til en diplomatisk løsning på krisen med Ukraine. Hvis russerne fortsætter aggressionerne, venter der økonomiske sanktioner:
- Vi er klar til en seriøs dialog med Rusland for at øge sikkerheden i hele Europa, sagde hun.
Med til Moskva havde Annalena Baerbock et potentielt våben, der kan lægge pres på russerne. Et våben, hun selv længe har argumenteret for at tage i brug. Hendes chef, kansler Olaf Scholz, har længe modsat sig, men i dag har han åbnet døren lidt på klem.
"Våbenet" er gasledningen Nord Stream 2, der i månedsvis har ligget klar på bunden af Østersøen til at transportere mere gas fra Rusland til Tyskland. Den vil fordoble den russiske gaseksport til tyskerne og mangler bare de officielle godkendelser for at kunne tages i brug.
Men kan Tyskland åbne for gashanen, hvis Rusland invaderer Ukraine?
Selvfølgelig ikke, mener en række andre vestlige lande med USA i spidsen. Gasledningen vil øge Ruslands magt over Europa, som allerede er stærkt afhængig af russisk naturgas, lyder argumentet. Og Annalena Baerbock er helt enig:
- I tilfælde af yderligere eskalering vil gasledningen ikke kunne tages i brug, sagde hun som nytiltrådt udenrigsminister i december.
Hidtil har kansler Olaf Scholz blankt afvist at blande gasledningen ind i konflikten. Nord Stream 2 er et "privat projekt", har han slået fast. Men da han på et pressemøde i dag blev spurgt til den omstride ledning og den truende krig, var han ikke længere kategorisk afvisende:
- Det er klart, at der vil være en høj pris at betale, og alt vil blive diskuteret, hvis der kommer en militær intervention i Ukraine, sagde han ifølge Reuters.
Tyskland har brug for russisk gas
Det vil ikke være omkostningsfrit for Tyskland at lade rørledningen blive liggende ubrugt på bunden af Østersøen. Med stærkt stigende energipriser og en planlagt udfasning af både kul og atomkraft frygter tyskerne kolde stuer og tårnhøje elregninger.
Cirka tre ud af fem tyskere støtter, at Nord Stream 2 tages i brug, viser en nylig meningsmåling foretaget af instituttet Infratest dimap for TV-stationen ARD.
Rusland afviser, at der er storpolitik i gasledningen. Det handler udelukkende om at "sikre energiforsyningen til Tyskland og hele Europa", forsikrede udenrigsminister Sergej Lavrov nok engang på dagens pressemøde:
- Vi har gjort vores tyske kolleger opmærksom på, at forsøgene på at politisere dette projekt er kontraproduktive, sagde han henvendt til Annalena Baerbock.
Hun medgav, at russisk gas er vigtig for Tyskland og resten af Europa under omstillingen til vedvarende energi:
- Vi har brug for et pålideligt Rusland, der fortsat forsyner Europa med gas i en overgangsperiode i de kommende år, sagde hun.
Men hun gentog samtidig, at det vil udløse "passende konsekvenser" for Nord Stream 2, hvis Rusland bruger energipolitik som et våben. Og hun har svært ved at se det som andet end trussel, at Rusland har 100.000 soldater udstationeret langt grænsen til Ukraine "uden nogen grund".
Ukrainere frygter bombning af rørledninger
Nord Stream 2 vil ikke alene fordoble mængden af russisk gas til Tyskland, den vil også sikre Rusland en gaseksport uden om Ukraine, som i dag fungerer som transitland for russisk gas til Vesteuropa.
Dermed risikerer Ukraine at miste vigtige indtægter fra transitafgifter.
- Vi er 100 procent sikre på, at Nord Stream 2 har det ene formål at lukke ned for Ukraine som et transitland for gas, sagde lederen af det ukrainske energiselskab Naftogaz, Jurij Vitrenko, til Süddeutsche Zeitung.
Han forventer et angreb på de ukrainske gasrørledninger i tilfælde af en russisk invasion:
- De første bomber vil blive rettet mod rørledningerne.
Før sit møde i Moskva besøgte Annalena Baerbock i går den ukrainske hovedstad, Kiev. Her udtrykte Ukraines udenrigsminister, Dmytro Kuleba, taknemmelighed for hendes modstand over for Nord Stream 2.
Men han fik ikke, hvad han forud for mødet havde bedt om: Våbenhjælp. På et pressemøde i Kiev understregede Annalena Baerbock, at Tyskland på grund af sit "historiske ansvar" ikke leverer våben til konfliktområder.
Derimod har Storbritannien netop besluttet at forsyne Ukraine med lette våben til selvforsvar som følge af "den stadig mere truende adfærd fra Rusland", sagde den britiske forsvarsminister, Ben Wallace, ifølge Politico i går.
Trods tre forhandlingsrunder i sidste uge lykkedes det ikke USA og Nato at opnå et gennembrud med Rusland. Men USA overlader ikke opgaven til Tyskland og EU.
I morgen rejser den amerikanske udenrigsminister, Antony Blinken, til Kiev, og torsdag mødes han med Annalena Baerbock i Berlin.