Næsten 3.000 unge californiske søløver er i årets første måneder strandet på kysten, stærkt svækkede af underernæring. Tallet omfatter kun dyr, der er fundet i live.
Arten er ikke truet, men biologerne er bekymrede over antallet af svækkede ungdyr, der er 17 til 20 gange højere end det gennemsnit, man har set over de seneste ti år.
De underernærede og svækkede søløver er ikke det eneste usædvanlige fænomen, som indbyggerne i Californien oplever.
'The Blob'
Staten har nu været ramt af tørke i så lang tid, at guvernøren har beordret husholdninger og virksomheder til at nedsætte vandforbruget.
Kun landbruget - der bruger enorme mængder vand - er foreløbigt holdt fri af sparekravet.
De to problemer - vandmanglen og de afkræftede søløver - har en fællesnævner: Et stort havområde ud for Californiens kyst, der siden efteråret 2013 har været én til fire grader varmere end normalt.
'The Blob' - eller på dansk 'Klatten' - kalder forskerne området.
Sardinstimer er væk
Biologerne er ikke i tvivl om, at det varmere havvand har ødelagt fødekæden i havet.
Søløvernes normale fødekilde, de store sardinstimer, er trukket til områder med køligere vand.
Det betyder, at hunnerne skal længere væk for at finde føde, og at de diende unger får mindre ernæring.
Og det betyder, at unger har vanskeligere ved at finde føde, når de i årets første måneder bliver overladt til sig selv.
- Er det her den nye normaltilstand, har vi er stort problem - et problem i økosystemet, siger Laureen Palmer til radiokanalen NPR.
Hun er chefbiolog på en af de stationer, hvor man forsøger at redde en del af de opsamlede dyr. En del af dem er så svækkede, at de må aflives.
Langvarig tørke
Det opvarmede havområde påvirker ikke kun fødekæden i havet.
Forskerne er enige om, at det er medvirkende til den langvarige tørke, der har ramt vestkysten og især Californien.
Ved udgangen af april var 67 procent af staten opført i de to øverste trin af en skala, som myndighederne bruger til at opgøre tørke- og nedbørstilstanden: ekstrem og exceptionel.
I begyndelsen af april beordrede guvernør Jerry Brown indbyggerne til at spare på vandet - for første gang i statens historie.
Sammenhængen med havtemperaturen er - i grove træk - at vinden på vej over havet ikke bliver nedkølet som før, og derfor bliver mængden af nedbør over kystområderne reduceret.
Samtidig er vestkystens vinter også blevet varmere.
Hvorfor bliver vandet varmere?
Mens forskerne er temmelig enige om effekterne af 'The Blob', er der ingen entydig forklaring på, hvorfor havvandet er én til fire grader varmere end normalt.
Og det er for tidligt at sige, om der er tale om en varig forandring, siger Nate Matua, en forsker fra NOAA, USAs oceanografiske og atmosfæriske institut.
- Vi befinder os i en periode med bemærkelsesværdig og hurtig forandring - noget der er virkelig vigtigt for klimasystemet, siger han til radiokanalen NPR.