Storbritannien vil ikke være med til at lede efter og redde de mange flygtninge, som i synkefærdige både forsøger at komme i sikkerhed i Europa.
Det britiske udenrigsministerium siger, at det bare ville opmuntre endnu flere flygtninge til at forsøge at krydse Middelhavet.
Men den britiske udmelding har vakt voldsom kritik fra flere flygtningeorganisationer.
Det britiske flygtningeråd siger, at den britiske regering tilsyneladende er uvidende om, at verden lige nu oplever den største flygtningekrise siden Anden Verdenskrig.
- Folk holder ikke op med at flygte til Europa, hvis vi holder op med at kaste en redningskrans ud til dem, siger det britiske flygtningenævns direktør, Maurice Wren.
Operation Triton
Storbritanniens beslutning hænger sammen med, at EU-landene for nylig besluttede, at en ny EU-styrke skal afløse den italienske redningsoperation - Mare Nostrum - som det seneste år har reddet over 150.000 bådeflygtninge. De fleste er kommet fra Mellemøsten og Nordafrika.
Men alligevel er cirka 3.000 bådflygtninge druknet siden årsskiftet.
Operation Triton skal ledes af EU's grænseagentur, Frontex. Og operationen starter på lørdag. Men den får kun til opgave at overvåge EU's grænser og ikke at lede efter og redde bådflygtninge.
EU-operationen kommer til at råde over seks skibe, to overvågningsfly og en helikopter. Og dens budget bliver kun en tredjedel af det, Italien har brugt på sin redningsoperation.
Moralsk forkasteligt
Generalsekretæren for Det Europæiske Flygtningeråd, Michael Diedring, siger, at den britiske beslutning og EU's holdning til bådflygtningene er "moralsk forkastelig."
- Svaret på de mange bådflygtninge, der søger til Europa, er ikke at bygge et Fort Europa, men at sørge for at sikre folk, der har brug for beskyttelse, siger han.
Der lyder også kritik fra Amnesty International. Organisationen kritiserer EU-landenes nye styrke for at være et "sørgeligt" svar på det uacceptabelt store antal flygtninge, der mister livet i Middelhavet.