- Et slags nyt Mariupol.
Sådan beskriver Claus Mathiesen, der er lektor ved Forsvarsakademiet, den ukrainske by Bakhmut, der trods hårde kampe stadig er på ukrainske hænder.
- I Bakhmut står de ukrainske soldater over for at skulle forsvare sig mod Wagner-gruppen. Derfor er byen blevet et symbol på ukrainernes vilje til at forsvare sig, ligesom vi så i Mariupol.
Byen har siden august været scene for voldsomme kampe mellem ukrainske og russiske styrker. Scener, der vækker minder fra forårets kampe i den ukrainske by Mariupol.
Men i området omkring Bakhmut, der ligger i den østlige Donetsk-region, er de russiske styrker ifølge ukrainske myndigheder og britiske efterretninger i høj grad ledet af lejehæren Wagner-gruppen, som er kendt for dens meget brutale krigsførelse.
Derfor er det heller ikke godt for lejehærens ry, at Bakhmut endnu ikke er kommet under russisk fane.
- Wagner-gruppen har behov for at bevise, at man kan levere. Det er et privat militært firma, som bryster sig af at være mere professionelle og dygtigere end mange andre.
- Derfor ser det ikke godt ud, at de i månedsvis ikke rigtig har kunnet løse opgaven og erobre Bakhmut, lyder det fra Claus Mathiesen.
Men det kan være, at russerne nu er rykket en tand tættere på at kunne løse den opgave. I dag har de angiveligt erobret byen Soledar, der ligger blot 10 kilometer nord for Bakhmut.
Wagner-leder på besøg i'kødhakkeren'
Kampene i Bakhmut har været så voldsomme, at Wagner-gruppens leder Jevgenij Prigozjin har kaldt byen for "kødhakkeren".
I dagene op til nytår var han selv på besøg i byen.
I videoen her kan du se Prigozjin besøge russiske tropper i Bakhmut:
I en anden video, der blev frigivet omkring nytår, kan man se, at Prigozjin besøger en kælder nær Bakhmut. Her står han i et rum fyldt med sorte affaldssække, der rummer ligene af hans egne soldater, skriver den britiske avis The Guardian.
Og det er resultatet af de voldsomme kampe.
- I Artemovsk (det russiske navn for Bakhmut, red.) er hvert hus blevet en fæstning. Vores mænd kæmper nogle gange i mere end en dag om bare et enkelt hus. Nogle gange kæmper de i ugevis om ét hus, siger Prigozjin i videoen og tilføjer:
- Bag de huse er der en nye forsvarslinjer. Hvor mange af sådanne forsvarslinjer er der i Artemovsk? 500 ville nok ikke være en overdrivelse.
Ifølge Claus Mathiesen er den udlægning af situationen i Bakhmut rimelig præcis.
- Russiske og ukrainske styrker kæmper sig frem fra bygning til bygning, og sådan noget sker ikke uden tab af menneskeliv.
- Det er svært at sætte tal på, men vi taler givet vis om mange hundrede, måske flere tusinde dræbte siden august.
I starten kunne styrkerne også placere sig højt oppe i bygningerne og angribe hinanden derfra, men det er ikke længere en mulighed.
- Det er passé, fordi Bakhmut næsten er jævnet med jorden. Det minder efterhånden mere og mere om en kamp i åbent terræn, blandt andet i skyttegrave som dem vi så i 1. verdenskrig, og det har virkelig kostet mange menneskeliv - efter alt at dømme på begge sider, fortæller Claus Mathiesen.
På grund af de hårde kampe kommer Prigozjin også med en forespørgsel i videoklippet fra hans besøg. Han vil have mere militært udstyr for at kunne komme videre.
Og det er en overraskende udmelding, fortæller Claus Mathiesen.
- Man hører hele tiden, at Wagner-gruppen er bedre forsynet en de regulære russiske tropper og måske ligefrem har sine egne forsyningslinjer. Hvis Wagner-gruppen gør opmærksom på, at de mangler noget, så kan man kun tænke på, hvordan det ser ud ved de øvrige enheder.
Ikke blot en stolthedskamp
De opgør, der har været i Bakhmut de seneste måneder, er ikke kun en kamp om stolthed.
For en russisk sejr i Bakhmut vil også være en både strategisk og taktisk fordel, fortæller Claus Mathiesen.
- Byen har en vis taktisk betydning, fordi den ligger på en vej, der fører op til de to nøglebyer i Donetsk-regionen Kramatorsk og Sloviansk.
- Og fordi Bakhmut ligger i Donetsk-regionen, som er en af de to regioner, den russiske præsident, Vladimir Putin, ved starten af invasionen sagde, at man fra et russisk perspektiv ville befri. Det har russerne ikke formået at gøre endnu. De har besat cirka 55 procent af regionen, men 45 procent holdes stadig af ukrainerne, siger Claus Mathiesen og tilføjer:
- Men det er lige før, at den symbolske betydning af Bakhmut er vigtigere end den reelt taktiske betydning.
Trods vigtigheden af byen har ukrainerne dog af flere omgange lagt i kakkelovnen til at opgive Bakhmut.
- Ukrainerne har ved flere lejligheder hen over de seneste måneder sagt, at hvis det går helt galt, så kan de faktisk godt trække sig fra Bakhmut - i hvert fald midlertidigt med henblik på at generobre det, siger Claus Mathiesen.
- Det er nok med sigte på, at tabene kunne gå hen og blive for store.