Medicinalfirmaer har i over 20 år ført læger og patienter bag lyset i deres markedsføring af stærkt smertestillende medicin.
Det mener anklagemyndigheden i den amerikanske stat Oklahoma, der nu har rejst tiltale mod den multinationale medicingigant Johnson & Johnson for at underdrive afhængighedspotentialet af såkaldte opioider, der vurderes at slå 130 amerikanere ihjel dagligt.
Johnson & Johnson er den første virksomhed på anklagebænken i en række retssager - nærmere bestemt 2.000 - der skal tage et længe ventet opgør med det, der populært er blevet døbt 'opioid-epidemien' i USA.
Opioider, morfin-lignende præparater som eksempelvis pillerne OxyContin eller plastrene Fentanyl, er stærkt afhængighedsskabende og har i mange tilfælde ført til misbrug og overdosis.
I 2017 døde over 70.200 amerikanere af en overdosis, og heraf var 68 procent fra opioider - enten receptpligtige eller ulovlige. Det vurderer de amerikanske myndigheder.
Retten i Oklahoma anklager Johnson & Johnson for at have stået bag den "den værste menneskeskabte helbredskrise i statens historie", idet virksomheden - sammen med den amerikanske medicin-producent Purdue Pharma og israelske Teva Pharmaceuticals - skal have presset læger til at udskrive flere opioider i 1990'erne ved at bruge vildledende markedsføring.
Johnson & Johnson har nemlig markedsført opioider som værende "sikre og effektive til hverdagssmerter" men underdrevet deres misbrugspotentiale, sagde rigsadvokat Mike Hunter i sin åbningstale under retssagen.
- De har ignoreret årtiers veldokumenteret erfaring med dødelige afhængighedsepidemier og begivet sig ud på en kynisk, bedragerisk multi-million-dollars hjernevask-kampagne for at fremstille opioider som en magisk pille.
Virksomheden nægter at have gjort noget forkert.
- Vi har alle oplevet smerte, sagde Johnson & Johnson's advokat Larry Ottaway i en forsvarstale for smertestillende præparater.
- Forestil jer, hvis den smerte blev hos jer hver dag, hver time, hver uge, hvert år.
Kæmpe stigning i smertestillende recepter
Tidligere på året lagde staten Oklahoma også sag an mod medicialvirksomhederne Purdue Pharma og Teva Pharmaceuticals, der begge indgik forlig på henholdsvis 85 millioner dollars og 270 millioner dollars.
Blandt andre Purdue Pharma indledte i 1990'erne en aggressiv markedsføringskampagne, der skulle få læger til at blive mindre tilbageholdende med at udskrive den afhængighedsskabende medicin, netop som virksomheden havde opfundet det nye syntetiske opioid Oxycontin, der i dag er det bedst kendte af sin slags i USA, og et af de stærkeste smertestillende præparater.
Nedenfor ses en reklame fra 1998 af Purdue Pharma, hvori en læge anbefaler andre læger at ordinere flere opioider.
Samme år skød andelen af opioid-recepter fra amerikanske læger i vejret, skriver The New Yorker.
I 1992 blev 112 millioner recepter udskrevet. I 2012 var tallet steget til 282 millioner.
Flere eksperter vurderer i dag, at USA står i en decideret opioid-krise med over to millioner amerikanere, der er afhængige af opioider i den ene eller anden form, skriver CNN.
Op til 29 procent af de mennesker, der får udskrevet præparaterne af deres læge, misbruger dem, skriver amerikanske myndigheder, og en del af den gruppe begynder i sidste ende at opretholde misbruget med det ulovlige stof heroin. Stofferne er dybest set ens, men heroin er væsentligt billigere.
I Oklahoma, hvor retssagen kører, blev der i 2017 udskrevet 88 recepter på stærkt afhængighedsskabende opioider for hver 100 indbygger.
Statsanklageren argumenterer for, at Johnson & Johnson har skabt en gene for staten, der vil koste mellem 12,7-17,5 milliarder dollars at bekæmpe over de næste 20 til 30 år.
- Vi har en god fornemmelse, lød det i går fra Oklahomas statsadvokat efter første omgang i retten.
- Vi er af den opfattelse, at vi har fremlagt beviser overfor dommeren, der viser, hvordan Johnson & Johnson er en del af en større sammenhæng: En fælles indsats mellem parter i industrien der solgte, markedsførte og misinformerede om opioider.