Den 22-årige Otto Warmbier befinder sig på University of Cincinnati Medical Center i Ohio – men han ved ikke, at han er der.
Han siger ingenting, og han viser heller ikke tegn på, at han forstår, hvad der bliver sagt til ham. Lægerne siger, at den slags hjerneskade normalt ses som følge af, at blodtilførslen til hjernen er utilstrækkelig i en periode, hvilket resulterer i, at hjernevævet dør.
Warmbier blev sidste år retsforfulgt i Nordkorea. Han indrømmede grædende, at han havde stjålet politisk propagandamateriale, og han blev idømt 15 års strafarbejde i en arbejdslejr.
Tortur i arbejdslejre
Hvad der præcist er sket med ham, vides ikke. Vi ved heller ikke ret meget om, hvad der egentlig sker i de nordkoreanske arbejdslejre. Men DR’s Asienkorrespondent, Philip Khokhar, har mødt afhoppere, der har befundet sig i lejrene.
- De har fortalt mig, at der findes en form for niveaudeling af arbejdslejre. Dem, jeg har talt med, siger selv, at de ikke har været i de allerværste lejre, men alligevel har de fået slag og været udsat for tortur og psykisk nedbrydning, siger han.
- Jeg har for eksempel talt med en ældre dame, som flygtede fra Nordkorea til Kina, men hun blev fanget på grænsen og røg tilbage til Nordkorea den første gang, hun flygtede. Hun fortalte, at hun fik bundet hænderne sammen på ryggen og skulle sidde i en bestemt stilling. Samtidig blev hun slået på ryggen, så hun væltede forover – og så blev hun straffet, fordi hun ikke kunne sidde op. Hun blev også slået i hovedet, så hun mere eller mindre mistede hørelsen på det ene øre permanent.
Selvom det nordkoreanske styre har øjne og ører alle vegne, oplever de afhoppere, som Philip Khokhar har talt med. Det er deres opfattelse, at man ikke må sige det mindste, som kan tolkes kritisk om landets leder, Kim Jong-un. Gør man det, risikerer man at ryge i arbejdslejr i op til mange år.
Konflikten med USA
Otto Warmbiers dom på 15 års strafarbejde blev udløst, fordi han havde stjålet en plakat på et hotelværelse. Et af de mange ubesvarede spørgsmål i sagen er, om Warmbiers tyveri var skyld i de 15 års strafarbejde, eller om dommen blev afsagt på grund af det faktum, at han er amerikaner.
- Da jeg var i Nordkorea, boede jeg på det samme hotel som Warmbier. Vi fik at vide, at vi under ingen omstændigheder overhovedet måtte tage noget. Formentlig har den her unge amerikaner ikke rigtigt forstået, hvor alvorligt det, han gjorde, er, siger Philip Khokhar.
- Men der, hvor han bliver rigtigt interessant i nordkoreanernes øjne, er i kraft af, at han er amerikaner. Det er USA, som Nordkorea dybest set har en konflikt med. Derfor bliver amerikanerne forhandlingsobjekter, der kan bruges til at presse USA. Vi ved ikke, om nordkoreanerne har fået et eller andet til gengæld for at udlevere Otto Warmbier – det benægter amerikanerne, men det kan vi aldrig være 100 procent sikre på, er rigtigt.
Basketspiller fester med lederen
Flere medier, blandt andet CNN, har skrevet, at Warmbiers frigivelse faldt sammen med basketballstjernen Dennis Rodmans seneste besøg i Nordkorea. Det er interessant, fordi basketballstjernen angiveligt har nære forbindelser til Kim Jong-un. Han har spillet basketball foran lederen og festet med ham.
- Helt grundlæggende er problemet, at der ikke nogen dialog mellem USA og Nordkorea. Der er uofficielle møder, men det er meget uklart, om der eksisterer et reelt mandat for de møder. Men så er der Dennis Rodman, Også i den seriøse amerikanske presse spekuleres der i, om Dennis Rodman – som også har medvirket i Donald Trumps tv-shows - har fået en opgave i Nordkorea. Den amerikanske regering benægter det fuldstændig, og jeg tror personligt heller ikke, at Rodman er Trumps nye udsending. Men vi ved det grundlæggende ikke, siger Philip Khokhar.
Familien til Otto Warmbier siger også, at Rodman intet har med udleveringen at gøre.
Det sker med jævne mellemrum, at Nordkorea beskylder USA og Sydkorea for at sende spioner til Pyongyang. Nordkoreanerne mener, at det sker som led i bestræbelser på at vælte landets styre.