Med kun ti dage til præsidentvalget i Ecuador har de otte præsidentkandidater haft travlt med at føre kampagne på tværs af det sydamerikanske land.
Det samme gjorde sig gældende for den 59-årige Fernando Villavicencio, der onsdag aften var til et valgarrangement på en skole nord for hovedstaden Quito.
Han nåede dog dårligt nok ud til sin bil efter arrangementet, inden han blev skudt og dræbt på åben gade.
I en video, der florerer på sociale medier, kan man se, at præsidentkandidaten – der er omringet af sikkerhedsfolk og vælgere – netop får sat sig ind i bilen, da der bliver affyret adskillige skud. Fernando Villavicencio døde senere af sine skader.
Villavicencio havde især ført sig frem som en præsidentkandiat, der ville gøre op med vold og bandekriminalitet i Ecuador. Og kort efter drabet tog banden Los Lobos – også kendt som 'ulvene' – skylden for likvideringen.
Det gjorde de i en video, hvor sortklædte mænd med gevær står i et lille rum, mens én læser højt. I videoen advarer de en anden præsidentkandidat, Jan Topic, om, at han står næst for skud, hvis han ikke "overholder sine løfter".
Videoen her er fra valgarrangementet inden Villavicencio blev skudt og dræbt. Her taler han om banderne og kriminaliteten i landet.
DR’s Sydamerikakorrespondent, Kristian Almblad, fortæller, at drabet på præsidentkandidaten er et tydeligt tegn på den eskalerende bande- og narkokriminalitet, der er trængt ind i Ecuador i løbet af de seneste år.
- Ecuador har i mange år været kendt som 'den fredelige lillebror', men nu er volden udefra trængt ind i landet, siger han.
Hvor det før ville være uhørt, at en præsidentkandidat blev likvideret i Ecuador, ja så er det knap så overraskende lige nu.
Krig i gaderne
Ecuador er et forholdsvist lille land, der ligger klemt inde mellem to af verdens helt store kokainproducenter – Peru og Colombia.
Kristian Almblad fortæller, at bande- og narkokrigen i årtier har foregået rundt om Ecuador, der på imponerende vis har formået at holde volden og kriminaliteten ude. Men de seneste år er volden taget til i det ellers fredelige land, der lige nu oplever en eskalering af vold og kriminalitet.
Det ser man blandt andet i form af et stigende antal af fængselsoprør. Senest for to uger siden, da 90 fængselsvagter blev holdt mod deres vilje i fem forskellige fængsler i Ecuador. Mange af landets fængsler er overfyldte, og myndighederne har i årevis haft svært ved at holde medlemmer af rivaliserende bander adskilt.
Banden Los Lobos, der har taget skylden for drabet, er den næststørste kriminelle gruppe i Ecuador, med over 8.000 medlemmer fordelt i landets fængsler. Gruppen har været involveret i flere blodige fængselsmassakrer, og alene i 2021 resulterede det i mere end 315 døde indsatte.
- Banderne likviderer hinanden i fængslet, og der er krig i gaderne i Sydamerika. I Ecuador er det gået hårdest for sig de seneste år, fortæller korrespondenten.
Og det var netop denne udvikling, som præsidentkandidaten, Fernando Villavicencio, ønskede at gøre op med.
Bandernes advarsel
Fernando Villavicencio var en markant skikkelse i Ecuador, selvom han ikke lå til at vinde præsidentvalget, siger Kristian Almblad.
Den 59-årige kandidat var tidligere journalist, der først kastede sig ind i politik det seneste år. Han var især kendt for at tale mod organiseret kriminalitet og korruption.
- Der er et direkte link mellem bandekrigen og drabet på præsidentkandidaten. Drabet handler om Villavicencios udtalelser mod de kriminelle bander, siger Sydamerikakorrespondenten.
Han fortæller, at banderne typisk ikke vil true deres position, og derfor vælger at likvidere personer, der er lidt for fremme i skoene, ligesom Villavicencio.
I videoen, som Los Lobos har lagt op på nettet, siger de også direkte, at den 40-årige erhvervsmand og præsidentkandidat, Jan Topic, kan være deres næste offer.
- Vi ønsker at gøre det klart for hele den ecuadorianske nation, at hver gang de korrupte politikere ikke overholder deres løfte, som vi etablerer, når de modtager vores penge - som er millioner af dollars til at finansiere deres kampagne - vil de blive fjernet. Vi, organisationen Los Lobos, påtager os skylden for begivenhederne denne aften, og det vil ske igen, når de korrupte ikke holder deres ord, siger personen i videoen.
Landets præsident, Guillermo Lasso, har nu indført 60 dages undtagelsestilstand. På det sociale medie X, tidligere Twitter, skriver han, at forbrydelsen ikke vil gå ustraffet hen, og at loven "vil ramme dem hårdt".
Nogle præsidentkandidater har efterfølgende trukket sig fra ræset, mens andre opfordrer regeringen til at gøre noget omgående.
- Vi vil ikke bare have ord fra regeringen. Gør noget. Vi bliver dræbt, lød det fra kandidaten Otto Sonnenholzner på en pressekonference, skriver Reuters.
Præsidenten har understreget, at præsidentvalget fortsat vil finde sted den 20. august.
Kristian Almblad forklarer, at det ikke er unormalt, at volden eskalerer op til et præsidentvalg i Sydamerika, men at der her er tale om et helt ekstrem tilfælde, der viser, at volden er ude af kontrol.
- Folk i Ecuador lever i frygt. De er bange for, hvad der skal ske op til valget, men også efter, siger han.