Otte af de mest indflydelsesrige hollandske politikere stod klar til at debattere blandt andet sundhedssikring, Europa og pensionsalder under funklende lysekroner i et af Hollands mest kendte skuespilhuse - Carré-teatret midt i Amsterdam.
Men for tilskuerne var ét af aftenens temaer ham, der manglede i valgdebatten.
- Ja, Wilders var der jo ikke, lyder det fra én af dem, Marleen Wessel.
Geert Wilders, Hollands måske mest kendte og omstridte politiker, vil have indvandrere ud af Holland, lukke moskeerne og forbyde koranen.
- Wilders var ellers vigtig for mig at have med i debatten, sagde en anden tilskuer, Jeanine Oudhof.
- Han indtager så kontroversielle standpunkter, at jeg er nysgerrig efter at vide, hvordan han har tænkt sig at udføre dem.
Wilders havde aflyst, fordi han er vred på tv-kanalen RTL, der sendte debatten, men han deltog på en måde alligevel. Wilders hovedemne, indvandrere i Holland, er ét af de største emner i valgkampen - og også i debatten.
- Vi skal gøre modstand mod radikal islam mod had, lød det fra den konservative Sybrand Buma.
Forsonende premierminister
Den hollandske premierminister Mark Rutte fra det liberale parti har tidligere bedt alle, der ikke vil opføre sig ordentligt om at forlade landet - møntet på indvandrere lød det fra iagttagere. I aftes sagde han lidt mere forsonende:
- Jeg vil række alle de, som skriver under på Hollands værdier, hånden, hvor de end kommer fra.
Blandede sig på afstand
Midt under debatten beskyldte Wilders via det sociale netværk Twitter den hollandske premierminister for at underkende den trussel, han ser fra islam, alvorligt.
Svagt at blande sig i debatten, når man har meldt afbud, var vurderingen fra tilskuer Marleen Wessel.
- Hvis han har ambitionen om at blive landets premierminister om lidt, så må man kunne forsvare sine holdninger i offentligheden og ikke fra bag en computerskærm, sagde hun.
Og Wilders dukkede faktisk op på skærmen alligevel - i debattens reklamepause havde den islamkritiske politiker nemlig sørget for at købe sig reklametid.
Der er valg i Holland den 15. marts.