Et islandsk hvalfangerselskab er kommet under heftig beskydning, efter at det har fanget, hvad der ser ud til at være et eksemplar af verdens største pattedyr, blåhvalen.
Hvalarten har været totalfredet siden 1966, efter at næsten hele bestanden blev udryddet af hvalfangere. Den seneste kendte forsætlige fangst var ud for Spanien i 1978.
Men sidste weekend blev der for første gang i 40 år fanget en igen, påstår de to miljøorganisationener Sea Shepherd og islandske Hard to Port.
Begge organisationer har fremlagt billeder som dokumentation. Og ifølge flere internationale medier vurderer eksperter, at de understøtter påstanden.
- Det stiller ikke Islands internationale rygte i et godt lys, lyder det fra Hard to Ports talsmand, Arne Feuerhahn.
Eksporterer hvalkød til Japan
Selskabet, som antihvalfangst-aktivisterne beskylder for at stå bag drabet, er Hvalur hf. Selskabet har i år fanget 21 finhvaler, som er blevet parteret på samme anlæg, hvor billederne af blåhvalerne blev taget.
Det gør selskabet med fuld godkendelse fra de islandske myndigheder.
Sammen med blandt andet Norge har Island nemlig siden 2006 trodset Den Internationale Hvalfangstkommissions forbud mod kommerciel hvalfangst. Kødet eksporteres til Japan, hvor det er en delikatesse.
Praksissen har ført til heftig kritik fra miljøaktivister og dyrevenner. Men beskyldningerne om at fange blåhvaler er skudt over målet, lyder det fra Hvalur hf's direktør.
- Vi har ikke fanget en blåhval i vores farvand, siden de blev fredet. Vi ser dem i havet. Når man nærmer sig en blåhval, er den så karakteristisk, at man lader den være i fred, siger Kristján Loftsson, ifølge CNN.
DNA-test på vej
Han siger samtidig, at hvis der rent faktisk er tale om en blåhval, så er fangsten et uheld. Men hans bedste bud er, at der er tale om et gadekryds mellem en finhval og en blåhval.
- Jeg er fuldstændig sikker på, at det er en hybrid, siger Kristján Loftsson til BBC.
Sådanne dyr findes, selv om de er meget sjældne. Ifølge organisationen Whale and Dolphin Conservation er der kun registreret fem siden 1983.
De islandske myndigheder vil nu gennemføre DNA-test af kødet for at finde ud af, hvilken hvalart der var tale om. Det kan tage måneder.
- Lige nu er de islandske myndigheder ikke i stand til at bekræfte arten, selv om indledende information fra det islandske fiskeridirektorat antyder, at det fangede dyr sandsynligvis ikke er en blåhval, men snarere en hybrid, lyder det fra Islands fiskeriminister, Kristján Thor Juliusson, ifølge BBC.
Eksperter ser en blåhval
Imens miljøorganisationen Sea Shepherd holder fast i, at det er en blåhval, er islandske Hard to Port mindre klippefaste.
- Vi har konsulteret en masse internationale eksperter. De fleste mener, at der er tale om en ung blåhval af hankøn, men nogle tror, at det kan være en hybrid, siger talsmand Arne Feuerhahn ifølge BBC.
Både BBC og CNN har dog talt med internationale eksperter, som er overbevist om, at der er tale om en blåhval. De nævner både farvemønsteret og finnerne som klare beviser.
Gisli Arnor Vikingsson fra Iceland Marine Institute er mindre sikker.
- Billeder peger på, at det er en hybridhval og vi er næsten sikre på, at det er tilfældet. Men vi kan ikke være helt sikre, før den er DNA-testet, siger han ifølge amerikanske ABC.
Største dyr nogensinde
Det er heller ikke tilladt at fange blåhval-finhval-hybrider, men sker det ved et uheld, fordi hvalfangeren troede, det var en finhval, får det sandsynligvis ikke konsekvenser.
Kødet vil dog ikke kunne eksporteres til Japan.
Er der tale om en blåhval, vil Hvalur hf sandsynligvis få en bøde, og muligvis miste fangstlicensen.
Blåhvaler bliver op til 33 meter lange og kan veje 200 ton. De er dermed det største dyr, som nogensinde har levet på jorden.
360.000 af dem blev dræbt alene ved Antarktis i 1900-tallet, før de blev totalfredet.
I dag er bestandene langsomt på vej tilbage. Det vurderes, at der i alt er 10.000-25.000 blåhvaler i verdenshavene nu.