Store demonstrationer mod Iraks regering tog i nat en drabelig udvikling, da der pludselig blev skudt mod demonstranter i den irakiske by Karbala.
Ifølge øjenvidner blev demonstranterne angrebet af hundredvis af bevæbnede mænd.
- De åbnede ild mod tilfældige demonstranter, mens politibiler hamrede ind i demonstranter, siger øjenvidnet Gaafar al-Saadi til det tyrkiske medie Anadolu.
På sociale medier florerer adskillige videoer, der skal være filmet i Karbala. Her kan man se demonstranter, der i høj fart løber fra lyden af skud i baggrunden.
Anonyme kilder fra sikkerheds- og sundhedsmyndighederne i Irak oplyser, at mindst 18 personer er blevet dræbt, og 865 personer er blevet såret under angrebet. De samme kilder oplyser til nyhedsbureauet Reuters, at det var irakisk politi eller irakiske sikkerhedsstyrker, der stod bag angrebet.
Alaa al-Sherifi, der også var vidne til begivenhederne, fortæller til Anadolu, at ambulancer ikke kunne nå frem til de sårede de første timer, fordi der stadig var voldsomme skyderier i gang.
- Angrebet fra sikkerhedsstyrkerne var fuldstændig uberettiget, siger han.
200 dræbt siden starten af oktober
Karbala ligger syd for Iraks hovedstad, Bagdad, hvor der de seneste uger har været store uroligheder i forbindelse med demonstrationer mod landets regering.
Det er fjerde dag i træk, at der er store demonstrationer i flere byer i landet. I aftes erklærede landets regering udgangsforbud i Bagdad for at stoppe protesterne.
Udgangsforbuddet gælder fra midnat til klokken seks om morgenen og vil vare ved, indtil der bliver givet besked om andet.
Men forbuddet har i sig selv udløst protester.
- Nej til udgangsforbuddet, vi vil blive her. Udgangsforbuddet er et af regeringens beskidte spil, fortæller en demonstrant i Bagdad til Al Jazeera.
Demonstrationerne brød i første omgang ud i starten af oktober som et resultat af udbredt utilfredshed med korruption, arbejdsløshed og manglende ydelser til borgerne.
Tidligere på måneden præsenterede Iraks premierminister, Adel Abdel Mahdi, en række reformer, der skulle lægge en dæmper på protesterne.
Blandt andet vil 150.000 arbejdsløse og uarbejdsdygtige irakere modtage 147 dollar i støtte fra staten, og der vil blive oprettet uddannelsesprogrammer for 150.000 unge irakere.
Dagen forinden havde landets præsident, Barham Salih, forsvaret demonstrationerne:
- Retten til at protestere og friheden til at udtrykke sin holdning er garanteret i konstitutionen, lød det fra ham.
Men reformerne har altså ikke stoppet demonstrationerne, og sikkerhedsstyrkernes angreb er fortsat. Siden starten af oktober er flere end 200 personer blevet dræbt.
Alene i går blev flere end 100 personer såret under sammenstød mellem demonstranter og sikkerhedsstyrker i Bagdad, mens to personer blev dræbt, oplyste anonyme kilder i Iraks sikkerheds- og sundhedsmyndigheder til AP.
Hård kritik af politi og sikkerhedsstyrker
De irakiske sikkerhedsstyrkers håndtering af demonstrationerne har flere gange vakt bekymring hos menneskerettighedsorganisationen Human Rights Watch.
Så sent som i forgårs meldte organisationen ud, at mindst otte demonstranter var blevet dræbt under demonstrationer i Bagdad, fordi de havde fået hylstre fra tåregas fyret i ansigtet under en demonstration 25. oktober.
Fire andre demonstranter blev dræbt, da politiet begyndte at skyde mod dem, da de forsøgte at brænde en bygning ned.
I byen Basra blev en politibil ifølge Human Rights Watch kørt ind i en gruppe af demonstranter, hvor flere blev såret.
- Selv når de står overfor voldelige angreb fra demonstranter, er sikkerhedsstyrkerne forpligtet til at begrænse deres handlinger til, hvad der er nødvendigt for at opretholde orden, siger Sarah Leah Whitson, der er direktør for Human Rights Watch i Mellemøsten.
- Hvad vi ser nu og adskillige andre gange er, at irakiske sikkerhedsstyrker griber til unødvendig magt, selv mod demonstranter, der ikke er voldelige.