Henover sommeren har hårdkogte russiske kriminelle ifølge flere russiske medier fået besøg af en ganske særlig gæst. Nemlig Yevgeny Prigozhin.
En mand, der er blevet styrtende rig på at leje brutale lejesoldater fra militærfirmaet 'Wagner Group' ud til konflikter i hele verden - lige nu i Ukraine.
Og en mand, hvis lejehær altid dukker op i de konflikter, hvor Rusland og Vladimir Putin har allermest brug for den. En mand, der har fået tilnavnet 'Putins kok'.
Med sig i gryden medbragte 'Putins kok' et ganske særligt tilbud til fangerne i de russiske fængsler: Meld jer til at kæmpe i Ukraine under Wagners faner, og I vil få løn og en benådning af Putin, hvis I overlever.
- De kan tilbyde en månedsløn på 200.000 rubler. Det er tre gange højere end en gennemsnitsløn for en almindelig russer, og så er der en benådning, hvis man kæmper i Ukraine i seks måneder, siger Emil Rottbøll, der er ruslandskorrespondent for Berlingske.
Han fortæller ligeledes, hvordan Wagner-gruppen går målrettet efter en helt bestemt type fanger.
- De går primært efter mordere og røvere. Folk der er klar til at bruge vold for at opnå det, de gerne vil have, siger Emil Rottbøll, der samtidig fortæller, at uafhængige russiske medier anslår, at 1.500 fanger har takket ja til tilbuddet.
- Der kan dog være tale om langt flere, siger han.
Ifølge den tyske avis Der Spiegel er den tyske efterretningstjeneste i besiddelse af optagelser, der afslører, at Wagner-gruppen spillede en stor rolle i massakren i Butja.
Gruppen kædes også sammen med krigsforbrydelser i Afrika og Mellemøsten.
Kort over lande med bekræftet tilstedeværelse af tropper fra Wagner-gruppen.
Fængselsturné er koordineret med russiske stat
Hverken Yevgeny Prigozhin eller Vladimir Putin har nogensinde anerkendt at have noget som helst med Wagner-gruppen at gøre. En påstand, der accepteres i yderst minimal grad af verdenssamfundet.
Niklas Møller Rendboe, der er projektforsker ved Forsvarsakademiet og har skrevet speciale om lige præcis Wagner-gruppen, peger også på, at parløbet mellem den russiske stat og den private hær yderligere understreges af, at man har givet Wagner-gruppen adgang til de russiske fængsler.
- Man ved ikke, om det er Prigozhin eller den russiske generalstab, der har taget initiativet til det her, men det er i hvert fald koordineret mellem de to parter, siger han.
DR's Ruslandskorrespondent, Matilde Kimer, understreger også, at det er pålidelige medier, der beskriver rekrutteringen i de russiske fængsler.
- Det er blandt andet blevet dækket af gulagu.net, en græsrodsbevægelse, der blandt andet afslører tortur i det russiske fængsler og har virkelig gode kilder i det, der svarer til Kriminalforsorgen i Rusland.
- Så jeg mener absolut, at det er troværdigt, at der foregår en aktiv rekruttering af indsatte i de russiske fængsler.
'Mordere og røvere' passer fint til gruppens image
Niklas Møller Rendboe har før set, at Wagner-gruppen har rekrutteret blandt individer, der absolut ikke er guds bedste børn. Den omfattende kampagne, man har set i løbet af det seneste stykke tid, er dog noget nyt.
- Det er klart, at Wagner er et sted, hvor man kan rekruttere elementer med kriminel baggrund, men de har ikke gjort det på den her måde før. Det er første gang, at de virker så ivrige, siger han.
Er det dybest set vigtigt for Wagner-gruppen at have tropper, de ved er moralsk flossede?
- Det tror jeg. Det flugter med en strategi om at skræmme den ukrainske befolkning. Der er rigeligt med beviser for, at Wagner ser stort på menneskerettighederne, når de går i krig, og det billede forstærker man, når man hyrer hårdkogte kriminelle.
Men er den russiske hær ikke også ved efterhånden at have fået en status som en hær, der ser stort på menneskerettighederne?
- Både og. Wagner er stadig værre. De udgør en slags lomme, hvor volden kan være ekstra uhæmmet.
Wagner-soldater knyttes til drabene på civile i blandt andet Kyiv-forstaden Butja.
Korrespondent: De bliver sendt til fronten
Og de nye Wagner-rekrutter kan godt regne med at skulle befinde sig lige i hjertet af volden - eller kampene - om man vil. Det fortæller Berlingskes Emil Rottbøll.
- Dem, der hverver, fortæller straffefangerne, at 15-20 procent ikke skal regne med at komme tilbage. De bliver sendt til fronten, hvor der er hårde kampe.
Så længe Putin holder fast i, at krigen mod Ukraine er en "særlig militæroperation", har han ikke mulighed for at indkalde værnepligtige og er i det hele taget begrænset i sin mobilisering af hæren. Derfor stiger efterspørgslen på Wagner-soldater også dag for dag, forklarer Emil Rottbøll.
- Det siger jo noget om, hvor svært Rusland har ved at rekruttere soldater. Der er simpelthen et problem med at fylde hullerne ud efter de mange dræbte soldater, når Rusland ikke kan lave generalmobiliseringen, hvor de indkalder alle.
Vi ved ikke præcis, hvad Rusland har betalt for
I mellemtiden tjener Yevgeny Prigozhin og resten af folkene bag Wagner-gruppen gode penge på at forsyne det russiske militær med "uofficielle tropper". Det er i hvert fald den mest sandsynlige ordlyd på de kontrakter, der er blevet indgået mellem Wagner-gruppen og den russiske hær.
Der er dog også en anden forklaring, siger Niklas Møller Rendboe.
- For Wagner handler det overordnet om profit, men vi ved ikke præcis, hvad folkene bag Wagner-gruppen får penge af Rusland for. Hvis de får penge per soldat, de sender afsted, så skaber det overskud at rekruttere aggressivt.
- Det kan jo også være, at man har aftalt, at man først får sine penge, når man har nået nogle specifikke militære mål. Så skal man se denne her rekruttering som udtryk for, at Wagner-gruppen er desperate over ikke at have nået dem.
Den russiske lejehær har spredt skræk og rædsel i flere andre lande end Ukraine. Du kan blive klogere på hæren her.