Uret tikker for den militærjunta, der i sidste uge tog magten i det vestafrikanske land Niger og tog præsident Mohamed Bazoum som gidsel.
Senest i aften skal Bazoum være løsladt fra sin husarrest og være genindsat som præsident, ellers vil unionen af vestafrikanske lande, Ecowas, sætte soldater ind i Niger og sørge for, at det sker.
Sådan lyder det ultimatum fra unionen, der blev fremsat i søndags, og som får opbakningen fra Vesten og ikke mindst Frankrig, der var koloniherre i landet indtil 1960.
- Frankrig støtter helt og holdent Ecowas’ indsats for at nedkæmpe kupforsøget. Nigers fremtid og stabiliteten i hele regionen er på spil, sagde Frankrigs udenrigsminister, Catherine Colonna, i går, da hun mødtes med Nigers premierminister i Paris.
Også fra amerikansk side er der opbakning til den vestafrikanske unions pres på kupmagerne i Niger.
- Ecowas har gjort det meget klart, at man forventer en tilbagevenden til demokratisk og forfatningstro orden, og man har lagt pres på dem, der er ansvarlige for at forstyrre demokratiet. Det støtter vi op om, og vi vil arbejde tæt sammen med Ecowas, sagde USA’s udenrigsminister, Antony Blinken, før weekenden.
Wagner lurer i kulissen
Indtil nu har alle forsøg på diplomatisk forhandling med kupmagerne været forgæves. Tidligere på ugen måtte en nigeriansk delegation vende tomhændet tilbage, da kupmagerne i Niger nægtede overhovedet at mødes med delegationen.
Forud for truslen om militær intervention har nabolandene i Ecowas indført hårde sanktioner mod Niger. Luftrummet og grænserne er blevet lukket, mens Nigeria, der leverer 70 procent af Nigers elektricitet, har slukket for strømmen.
Næste skridt er altså en vestafrikansk militærintervention, hvis ikke kupmagerne giver sig, og det kan blive nødvendigt med en hurtig indsats fra Ecowas, lyder analysen fra professor emeritus Holger Bernt Hansen, der er ekspert i afrikanske forhold.
- Det er vigtigt, de kommer ind med nødvendig styrke og strategisk velplanlagt. Det skal også ske hurtigt, for der er allerede forberedelse til, at Wagner-gruppen skulle komme ind, og det vil skabe en helt ny situation, siger Holger Bernt Hansen.
Ifølge AP har kupmagerne i Niger bedt Wagner-gruppen om hjælp.
Rusland har nemlig også en interesse i Niger, der er verdens syvendestørste producent af uran. Det radioaktive grundstof bruges både som energikilde i atomkraftværker og i atomvåben og har derfor stor strategisk værdi.
- Dels er Niger central i islamisternes udbredelse, og de har fået øget styrke i de seneste uger og måneder. Dels er Niger central for alle migrantruterne til Nordafrika og Middelhavet, siger Holger Bernt Hansen.
- For det tredje har Niger meget store uranlagre. Det er en af de største leverandører i Verden, og det har særligt franske atomkraftværker og det øvrige Europa stor brug for. Rusland og Moskva søger også de samme miner.
Legitimitet i afrikansk intervention
Vestlige lande har tidligere haft tropper udstationeret i Mali, der grænser op til Niger, i kampen mod jihadisme i Sahel-regionen i Afrika. Men efter at samarbejdet med Mali kollapsede, har flere lande flyttet deres tropper til Niger.
Således har både USA og Frankrig flere end tusind soldater udstationeret i landet. Men det er vigtigt for stabiliteten i Niger, at det er Ecowas og ikke vestlige magter, der slår kupforsøget ned, forklarer Holger Bernt Hansen.
- Ecowas har tilsagn fra stærke kræfter i Senegal, Elfenbenskysten og Nigeria, hvor deres hære selv har betydelige styrker, der langt overgår Nigers.
- Man må håbe på - og det er også, hvad Ecowas forsøger – at det bliver en afrikansk indsats, der vælter styret og genindsætter præsidenten. Det vil give langt større legitimitet i resten af Afrika og den øvrige verden, hvis det er Afrika selv, der klarer det, og ikke de gamle kolonimagter, siger Holger Bernt Hansen.
Ecowas har tidligere sendt tropper ind i konfliktzoner i regionen, men situationen i Niger er kompliceret, og nabolandene Mali og Burkina Faso har udtalt deres støtte til kupmagerne.
- Enhver militær intervention i Niger vil være ensbetydende med en krigserklæring mod Burkina Faso og Mali, lød det tidligere på ugen fra militærregimerne i de to lande.
Dermed er situationen anspændt inden deadline for Ecowas’ ultimatum i aften.