Balkan, Afghanistan og Libyen er blot nogle af de lande, hvor jagerpilot Thomas Kristensen med kodenavnet MET har deltaget i internationale missioner for det danske flyvevåben.
Siden 1993 har han haft fast sæde i landets F-16-fly, og blandt de stærkest i erindringen står krigen i Libyen.
- Libyen er nok det vildeste og mest intense, vi har været med til. Det var en voldsom omgang, og der blev virkelig kastet mange bomber, fortæller han.
At Thomas Kristensen alligevel har følt sig tryg i jobbet skyldes i høj grad de danske kampfly, der denne måned har været på vingerne i 40 år.
- Det er en fantastisk flyvemaskine. Nærmest et aerodynamisk vidunder. Du sidder fantastisk i den, og den har så meget kraft og er så manøvredygtig. Hvis jeg vil lige op, kan jeg komme det, og hvis jeg vil lige ned, kan jeg det, siger Thomas Kristensen.
40 og stadig flyvende
De første F-16-fly ankom til Danmark i januar 1980 og blev ifølge Forsvarsministeriet anset for at være både billigere og teknologisk bedre end andre alternativer på markedet.
Og det har vist sig at være en god forretning for den danske stat, mener Thomas Kristensen.
Han er også forfatter til flere bøger om F-16-flyene, senest 'F16 - På vingerne med danske jagerpiloter', hvor han har talt med 50 forskellige jagerpiloter om deres arbejde med kampflyene.
- At den flyvemaskine har kunne stå distancen i alle de år er helt unikt. Det har man ikke set før. Hæren har ikke en kampvogn fra 1980. Så på den måde har det været en god investering, siger han.
Samtidig er flyet meget alsidigt, hvilket også har forstærket dets værdi, mener jagerpiloten.
- F-16 kan lidt af det hele. Den kan både være i luftkamp og kæmpe mod andre flyvemaskiner, og så kan den også bruges ved luft-til-jord, hvor man støtter folk på jorden. Det er også flyets styrke, siger han.
Thomas Kristensen understreger, at det efterhånden kun er skallen af F-16-flyene fra 1980, der stadig er i funktion. Resten er løbende blevet udskiftet og opdateret blandt andet med nye computere. Og de er ekstremt præcise, også når bomberne skal kastes, fortæller han.
- Vi snakker inden for en meter. Hvis bomben virker, som den skal, rammer den, hvor den skal. Det gør det nemmere for mig at lave mit job, når jeg har stor tillid til både flyvemaskinen, bomberne og det udstyr, jeg har med mig.
Men alligevel kan det gå galt. Ifølge Thomas Kristensen har Danmark mistet 10 F-16-fly i alt.
Selv har han også oplevet en situation, hvor det kunne være endt helt galt.
- Jeg har prøvet at lande om natten, hvor begge mine hovedhjul sprang, og flyveren kørte af banen. Der var det mere tæt på, end godt var, siger han.
Selvom 40-årsjubilaren stadig er på vingerne, varer det ikke længe, før F-16 bliver udfaset.
Allerede næste år skal danske jagerpiloter uddannes til at kunne flyve Danmarks nye F-35-kampfly. Ifølge Forsvaret forventes de første at ankomme til Flyvestation Skrydstrup i 2023.
Kig op og se F-16
F-16-flyenes 40-årsjubilæum bliver markeret med en såkaldt 10-skibs formationsflyvning over hele Danmark både formiddag og eftermiddag. Se ruterne her:
Ifølge Forsvaret bliver flyene dog kun sendt på vingerne, hvis vejret tillader, at man kan se dem fra jorden.
Også på F-16-flyenes base Fighter Wing Skrydstup i Vojens bliver jubilæet fejret med et arrangement for flyvestationens ansatte. Her vil der være demonstrationsflyvning og et simuleret angreb på flyvestationen med op til 10 fly, oplyser Forsvaret.