Hvis alt var gået efter planen, skulle et vestjysk ulvepar have haft unger denne sommer.
Men både hvalpe og moder er som sunket i jorden og er ikke blevet spottet – hverken på vildtkameraer eller af offentligheden siden foråret.
Ulvene har ellers været faste beboere i Stråsø Plantage sydvest for Holstebro, og derfor overrasker det seniorforsker ved Aarhus Universitet Peter Sunde, at ungerne og deres mor er forsvundet.
- Vi havde klart haft en forventning om, at vi skulle have haft hvalpe på det her tidspunkt, og det er det, der foranlediger os til at sige, at det her har vi behov for at undersøge nærmere, siger Peter Sunde.
Han forklarer, at der kan være flere årsager til, at ulveungerne ikke er blevet set.
Enten kan ulveparret have flyttet til en anden plantage, eller ynglen er slået fejl, og ungerne er døde som små.
- Det er relativt sjældent, at hele kuld af ulvehvalpe går til, men det kan ske. Det kan være en oversvømmelse, et lynnedslag eller virusudbrud. Så muligheden foreligger, siger Peter Sunde.
Den sidste mulighed er, at ungerne er i området, men ikke er blevet fanget på vildtkamera. Det anser Peter Sunde dog som usandsynligt, fordi der er opsat mange kameraer i området.
Moderen er heller ikke blevet set siden foråret, og dermed kan det også være hende, som er omkommet. Hvorvidt hun kan være blevet skudt, vil Peter Sunde ikke gisne om.
- Det er alt for tidligt at spekulere i. Hvis hun er der, vil vi finde DNA-prøver fra hende, og hvis hun er død, kan vi se, hvornår vi ikke længere finder DNA-prøver fra hende, og så kan vi finde et dødstidspunkt. Det er formentlig det tætteste, vi kan komme, hvis det er det, der er sket, siger Peter Sunde.
Snakker om ulve som om vind og vejr
Erik Poulsen bor i Stadil i Vestjylland. Tæt på nogle af de steder, hvor ulven er blevet set. Han er redaktør på facebooksiden Her er ulven i Danmark og arrangerer ture i de områder, hvor ulven færdes.
- Vi har gæster fra hele landet, som er kommet, fordi de gerne vil høre om ulven, og hvor den holder til. Så for nogle af dem er det lidt en skuffelse, at der ingen hvalpe er, siger Erik Poulsen.
Han har fulgt ulvedebatten siden den første ulv blev fundet i Thy i 2012, og det er stadig et stort taleemne rundt om spisebordene.
- Den debat kan vi blive ved med at tage. Herude indgår ulv på niveau med vejr og vind, og er noget, vi alle snakker med om, siger Erik Poulsen.
De to kuld af ulvehvalpe i henholdsvis 2017 og 2019 skabte både glæde og vrede blandt de lokale. Nogle hyldede, at det vilde dyr var tilbage i dansk natur, mens andre frygtede for angreb på mennesker, når ulvene blev set tæt på beboelse.
Og den efterfølgende debat har ofte båret præg af to lejre med for og imod ulven, og hvor det er kommet så vidt, at der er fremsat dødstrusler fra begge lejre. Men selv om bølgerne stadig kan gå højt, mener Erik Poulsen alligevel, at debatten er blevet mere nuanceret.
- Lejrene er der stadig, men begge lejre er blevet mindre. Der er stadig nogle højtråbende, men det store flertal siger; lad os se, hvad der er op og ned. Mange gider ikke den skingre debat, siger Erik Poulsen.
Flytter kameraer
Stråsø Plantage, hvor det første kuld ulvehvalpe blev født, blev i april oprettet som et yngleområde, hvor færdsel på nogle stier blev forbudt. Men Erik Poulsen mener, det kan have haft den stik modsatte effekt.
Ifølge ham har det nemlig fået nysgerrige til at opsøge området i forhåbning om at se ulvene.
- Ulve har en stor fascinationskraft, og der har været en lind strøm af naturinteresserede, som har overnattet og fløjet hen over området med drone. Jeg tror, ynglezonen har sat fokus på, hvor der er chance for at se ulv, siger Eriks Poulsen, som derfor tror, at ulvene har søgt til et nyt område.
I forsøget på at finde ud af, hvad der er sket med ungerne, vil Aarhus Universitet i samarbejde med Naturstyrelsen flytte vildtkameraerne til andre områder for at se, om der skulle dukke unger op der.
Samtidig vil der blive indsamlet ekskrementer.
- Tilsammen er det et puslespil, og hvis de er et andet sted, så forventer vi, at de vil dukke op. Samtidig har vi en forventning om, at hvis der er hvalpe, så vil offentligheden se dem før eller siden, siger Peter Sunde.