"Are you not entertained? Is this not why you're here?!"
Ordene kommer fra en muskuløs og vred gladiator, der står midt i en stor manege. Han slår ud med armene og kigger op mod tilskuerrækkerne, inden han smider sit sværd og spytter demonstrativt på jorden.
Om de var underholdt? Ja tak, det må man i den grad sige, at de var – og det var biografgængerne også dengang for 20 år siden, da storfilmen 'Gladiator' gik sin sejrsgang verden over og indtjente godt tre milliarder kroner på sin vej.
Året efter vandt den ikoniske film om hærføreren Maximus, der tvinges til at kæmpe som gladiator, tilmed fem Oscar-statuetter, heriblandt den største for 'Bedste film'.
Den kendte 'Alien'-instruktør Ridley Scott havde med andre ord gjort det igen – nemlig fået sig et imponerende filmhit på hånden. Men faktisk var den endelige 'Gladiator' ikke blevet helt, som den endte med at blive, hvis det ikke havde været for en dansker.
Nemlig skuespilleren Connie Nielsen.
Hun havde fået den bærende rolle som kejserdatteren Lucilla over for Joaquin Phoenix, der spillede hendes bror, kejseren Commodus, mens Russell Crowe var hærføreren Maximus, der med livet på spil tvinges til at kæmpe som gladiator i Roms mest kendte manege i Antikkens tid.
På mange måder var det en film, der ikke kunne blive meget bedre, syntes Connie Nielsen, da hun fik rollen efter et længere udskillelsesforløb.
Men hov, vent engang… Jo, den kunne faktisk blive bedre, for den seneste omskrivning af filmens manuskript var blandt andet fyldt med urealistiske replikker, syntes Connie Nielsen. Og hvor var filmens kvindelige helte, spurgte hun sig selv. Lucilla var i hvert fald ikke modig nok, tænkte hun.
Den ærlige, nordjyske skuespiller kunne derfor ikke holde sin mund, da Ridley Scott ringede til hende for at spørge, om hun kunne lide det nye manuskript, kun halvanden måned før filmoptagelserne skulle begynde.
- Mig og min store mund. Jeg siger altid, hvad jeg mener, og det er der mange, der ikke kan lide. Men manuskriptet var noget rod, og derfor sagde jeg bare sandheden til Ridley: "Der er meget her, der ikke fungerer", fortæller Connie Nielsen.
Ridley Scott lyttede troligt og bad så Connie Nielsen om at maile sine ændringsforslag til ham.
- Så skrev jeg ellers 20 sider med rettelser og ideer til ham, for jeg følte mig så inspireret. Men bagefter hørte jeg ikke noget i tre dage. Det gjorde mig nervøs, for stilhed i Amerika betyder, at man er fyret, og nu havde jeg jo lige fået denne fine rolle, mindes Connie Nielsen.
Men heldigvis blev Connie Nielsen – som du sikkert ved – ikke fyret fra storfilmen.
Og da hun havde kimet Ridley Scott ned i tre dage uden held, fik hun endelig et svar: "Jamen Connie, vi sidder jo og arbejder på dine rettelser".
- Pyha, så kunne jeg endelig få sovet igen, siger Connie Nielsen grinende over en telefonforbindelse fra San Francisco, hvor hun bor i dag.
Ingen troede, filmen ville blive så stor en succes
Det var heldigt, at alt gik som det skulle, for 'Gladiator' blev Connie Nielsens store gennembrud i Hollywood.
- Karrieremæssigt var det fantastisk. Alle vidste, at det ville blive en god film, men ingen vidste, at den ville blive ikonisk, sådan som mange føler, at den blev, siger hun.
- Da jeg kørte i bilen ud til studiet første gang, var det slet ikke i mine tanker, at det ville blive så stort. Jeg brændte bare for rollen og historien og var vildt glad for at skulle arbejde med en instruktør som Ridley, der er så genial, tilføjer Connie Nielsen.
Filmen gjorde også meget godt for hovedrolleindehaveren Russell Crowe, der blev en kæmpe stjerne efter sin rolle i 'Gladiator', men filmen satte også gang i en ny bølge af fortællinger, der kredsede om samme antikke tid, fortæller DR's filmekspert Maria Månson.
- Man talte ligefrem om 'Gladiator'-effekten i filmbranchen efterfølgende. Det store, klassiske epos blev pludseligt populært, og nu stod de store filmselskaber og trådte sig selv og hinanden over sandalerne for at være først og størst med film om Antikken, siger Maria Månson.
Måske husker du nogle af de lignende film, der dukkede op – for eksempel Brad Pitt-filmen 'Troy', 'Alexander' med Colin Farrell og filmatiseringen af tegneserien '300'. De havde næppe set dagens lys uden 'Gladiator'.
Maria Månson husker da også tydeligt, hvordan Russell Crowe og kompagni "blæste hende bagover i biografen" med deres storfilm og de for den tid så nyskabende special effects:
- Selvom der årtierne inden 'Gladiator' havde været enkelte film om den græsk-romerske antik, så havde der ikke siden 60'ernes sværd- og sandalfilm-guldalder været et så episk, storladent og actionfyldt drama. Det føltes på én gang gnistrende nyt, men med den klassiske films ånd og selvhøjtideligheden lurende under overfladen, siger Maria Månson.
Alt andet end en badeferie
Selvom der umiddelbart er ret langt fra både Hollywood og Romerriget til lille Danmark, så var Connie Nielsen faktisk ikke den eneste dansker på rollelisten i 'Gladiator'.
På Google er et af de mest stillede spørgsmål om filmen nemlig; "hvem spiller den ubesejrede gladiator Tigris?". Svaret på dét spørgsmål? Jo, det er såmænd den danske stuntman Sven-Ole Thorsen.
Thorsen havde siden midten af 80'erne medvirket i adskillige kendte amerikanske action- og kampfilm, heriblandt en lang række film med sin gode bodybuilder-ven Arnold Schwarzenegger.
Da Sven-Ole Thorsen hørte om 'Gladiator', sendte han derfor fluks sine papirer til produktionskontorets afdelinger i både England, Tunesien, USA og Malta.
- Jeg ville så gerne være end del af filmen, for jeg var jo ekspert i våben, sværd og var også karatemester, så jeg syntes jo, at jeg var oplagt til at spille nogle kampscener, siger Sven-Ole Thorsen over en telefon fra sit sommerhus i Spanien.
Først efter et par måneder fik han et opkald fra filmens producer, Branko Lustig: "Vi har brug for dig her på Malta, hvornår kan du komme?", lød det i telefonen.
Det hele gik så hurtigt, at da Sven-Ole Thorsen ankom til filmoptagelserne på Malta, vidste han knap nok hvilken specifik rolle, han havde fået, og hvad den krævede af ham.
- Da jeg mødte Ridley Scott, sagde han: "Jeg håber, du er den rette mand til jobbet". Jeg svarede naturligvis ja, og så fik jeg ellers mine kontrakter og 30 siders storyboard, hvor alle mine bevægelser var tegnet. Der var ikke noget skrevet manuskript, så jeg tænkte: "Hold da op, det er vist en større omgang, jeg har sagt ja til", siger Sven-Ole Thorsen.
Den danske stuntmand fik ret. Det var bestemt ingen badeferie, og hver dag de næste fire uger måtte han træne og øve koreografien – også sammen med Russell Crowe, selvom de kom lidt skævt ind på hinanden under den første træning.
- Første gang blev han sur, smed sine våben og kaldte mig klodset. Jeg var helt chokeret bagefter, men alle mine stuntkolleger sagde, at jeg havde bevæget mig, som jeg skulle, fortæller Sven-Ole Thorsen.
Alt blev heldigvis godt igen, og danskeren har for længst tilgivet Russell Crowe, der havde nok at se til under optagelserne af filmen, der hav ham stjernestatus.
- Han var bare presset og bar en kæmpe film på sine skuldre. Russell løb hele tiden fra scene til scene, og så skulle han pludselig også kæmpe mod en bøf som mig. Det var ikke nemt, siger Sven-Ole Thorsen, der de efterfølgende weekender blev inviteret til træning, barbecue og boldspil af stjernen.
En tiger kom lidt for tæt på
Mange husker sikkert Sven-Ole Thorsen for hans ikoniske replik i filmen: "We who are about to die, salute you".
Men en af de oplevelser, han selv husker bedst fra filmoptagelserne, var, at han nær var blevet kradset og bidt af en tiger i den dramatiske kampscene mellem Tigris og Maximus i Colosseums manege foran tusinde statister.
- På et tidspunkt følte jeg, at noget rørte ved mig, men det tænkte jeg ikke mere over, siger Sven-Ole Thorsen, der havde maske på, kameraer i nakken og 50 bevægelser, han skulle holde styr på.
Først da han kom forbi teltet, hvor Ridley Scott sad med alle sine skærme med de forskellige kameravinkler, gik det op for Sven-Ole Thorsen, hvad der kunne være sket af ulykker.
- På kamera 12 kunne jeg se, at en tiger strejfede mit højre knæ og dernæst sprang efter min højre skulder. Alle stod bare og kiggede på mig, og jeg vidste ikke, hvad jeg skulle sige. Jeg tror, de var bange for, at jeg ville sagsøge dem, men jeg blødte jo ikke engang, siger han.
- Men Ridley Scott røg jo selv mange cigarer, så jeg sagde bare: "Montecristo no. 2.", og en halv time senere fik jeg serveret 25 Montecristo-cigarer på et fad. Dem røg jeg, mens jeg filmede dernede, tilføjer Sven-Ole Thorsen, der ved World Stunt Awards i 2001 modtog to priser for sit arbejde på 'Gladiator' - blandt andet en for "bedste arbejde med et dyr".
Der var faktisk vilde dyr i manegen dengang
Men helt ærligt, hvor realistiske var de der gladiatorkampe i filmen overhovedet, tænker du måske? Faktisk ret meget, lyder det fra historiker og Romerriget-ekspert Peter Fibiger Bang fra Saxo-Instituttet ved Københavns Universitet.
Så når virkelighedens unge kejser Commodus – der spilles af Joaquin Phoenix – i filmen arrangerer underholdning til folket i form af gladiatorer og masser af vilde dyr, er det altså ikke ren fiktion.
- I Colosseums første år ved man, at der både var næsehorn, elefanter, løver, tyre og leoparder i manegen, så det har været et interessant dyreliv. Tænk, at de har fået bugseret et næsehorn til Rom. Det er jo ikke et dyr, man ser i Europa før 1500-tallet, men romerne brugte altså ressourcer på at få dem herop, siger han.
Indimellem var Commodus også selv i manegen, blandt andet for at dræbe vilde dyr, men den afgørende tvekamp mellem vores filmhelt, hærføreren Maximus, og kejseren fandt aldrig sted, siger Peter Fibiger Bang – og her kommer der altså en spoiler:
- Commodus døde ikke i manegen, som han gør i filmen. Han blev myrdet i sit bad af en af sine fortrolige, der var med i en sammensværgelse mod ham. Faktisk er hele konflikten mellem Maximus og Commodus i filmen opfundet.
Alligevel har Peter Fibiger Bang af og til vist 'Gladiator' under en forelæsning.
- Det er jo primært en moralsk fabel og et familiedrama, så der er meget af fortællingen, der er digtet. Men nedenunder er historien om, hvordan Commodus overtager kejserriget efter sin far og kommer i konflikt med den romerske elite, korrekt, siger han.
Kommer til at tænke på Trump
Men er den 20 år gamle storfilm overhovedet stadig relevant i dag?
Ja, mener Connie Nielsen - faktisk "mere end nogensinde", som hun formulerer det.
Den bramfri skuespiller, der bor i USA, kan ikke lade være med at tænke på den amerikanske præsident Donald Trump, da snakken falder på filmens kejser Commudus og hans evne til at distrahere folket med gladiatorkampe og vilde dyr.
- Lige nu har vi en sindssyg mand på toppen; han er som en tryllekunstner med folks opmærksomhed og god til at få folk til at kigge væk, mener Connie Nielsen.
- Det er sgu da det samme! Og det er dét, som 'Gladiator' handler om, nemlig: Vil vi gerne ledes af en person, selvom han er sådan?
DR's filmekspert Maria Månson mener også, at 'Gladiator' sagtens kan holde til et gensyn igen her i 2020.
- Den holder stadig max! Jo jo, den er fjollet og tager sig selv alt for alvorligt, men åh, scenen hvor Maximus råber til publikum: "Are you not entertained? Is this not why you're here?!". Den giver mig stadig ståpels.
'Gladiator' kan streames på Netflix og lejes hos blandt andet Blockbuster, Viaplay, SF Anytime og Amazon Prime Video.