Ansatte i en enhed for psykologisk krigsførelse i Ruslands militære efterretningstjeneste, GRU, fører netop nu en påvirkningsoperation målrettet Norden og de baltiske lande.
Operationen består af en hjemmeside med navnet ’Independent North’, som bringer nyhedsartikler på engelsk, men også på dansk, svensk, norsk og finsk, og en tilhørende Twitter-profil med godt 3.200 følgere.
Det afslører dokumenter fra en vestlig efterretningstjeneste, som DR, SVT, NRK og Yle er kommet i besiddelse af i arbejdet med dokumentaren 'Skyggekrigen'.
Oplysningerne om den igangværende kampagne bekræftes af andre vestlige efterretningstjenester.
Artiklerne spænder over emner som dansk våbenstøtte til Ukraine, indvandringspolitik i de nordiske lande, coronavacciner, koranafbrændinger og optagelsen af Sverige og Finland i Nato.
Målet med påvirkningsoperationen er at skabe splid og at puste til anti-vestlige strømninger i Norden og resten af Vesten, vurderer eksperter i russisk disinformation.
- Det er et udtryk for, at nogen ønsker at nedbryde vores samfundsform. Det er ikke et medie, som arbejder efter normale journalistiske standarder og ønsker at bringe saglig og troværdig information. Det er et kampmiddel, som bliver brugt til at ændre vores opfattelse af verden, siger chefkonsulent Søren Liborius fra EU's fælles udenrigstjeneste.
Samme vurdering har Valentyna Shapovalova, der forsker i disinformation ved Københavns Universitet, som også har gennemgået kampagnen for DR.
- Et af formålene med kampagner som denne er at skabe splid internt i befolkningen i de forskellige nordiske lande, i EU og i Nato, siger hun.
Går mere aggressivt efter Vesten
Rusland har siden omkring 2014 skruet op for påvirkningskampagner målrettet Vesten, bekræfter efterretningskilder og eksperter over for DR.
Ifølge kilderne er det resultatet af en strategiændring, der er blevet vedtaget i den tætte kreds omkring præsident Vladimir Putin.
Alle de tre russiske efterretningstjenester – SVR, FSB og GRU – kører i dag skjulte påvirkningsoperationer mod Vesten, fortæller flere af hinanden uafhængige kilder.
Trækker på et større apparat
Ifølge DR's oplysninger bliver 'Independent North' drevet af en til tre officerer i militærenhed 54777, der er en af de førende enheder inden for psykologisk krigsførelse i den militære efterretningstjeneste GRU.
Enhed 54777 har sine kontorer og sit hovedkvarter i et glasomsluttet højhus i udkanten af Moskva, der internt i GRU bliver omtalt som "Tårnet", fortæller kilderne.
Her har officererne bag 'Independent North' til opgave at overvåge nyhedsbilledet i de nordiske lande for at finde historier, der potentielt kan skabe splid, siger efterretningskilderne.
Derefter producerer de indhold på blandt andet dansk, finsk, svensk og norsk til nyhedshjemmesiden og Twitter-profilen.
Har forsøgt at booste kampagnen
Folkene bag hjemmesiden har desuden gjort et "massivt forsøg på at booste" dens placeringer i søgemaskiner.
Det fortæller Jakob Bæk Kristensen, som er en del af forskningsgruppen AlterPublics på Roskilde Universitet, som kortlægger alternative nyhedsmiljøer i Norden.
- Det gør man ved at finde en masse gamle hjemmesider på internettet, som har en vis status i søgemaskiner, og så går man ind og spammer links i deres kommentarspor. Så detekterer søgemaskiner som Google, at der er en masse links ind til hjemmesiden, som så vil blive rangeret højere i søgemaskinerne, siger han.
Dermed har kampagnen fået større potentiale for at nå bredt ud, vurderer Jakob Bæk Kristensen, som har analyseret påvirkningsoperationen 'Independent North' for DR:
- De har opdyrket en legitimitet hos søgemaskinerne, som de kan bruge senere til at køre mere aggressive kampagner, hvor de måske bruger "bots" eller køber reaktioner og likes.
Skriver om coronavirus og våbenstøtte
Hjemmesiden, som blev oprettet i juni 2020, er relativt neutral i sit udseende. I perioder bliver der udgivet nye artikler på hjemmesiden flere gange dagligt, men der er også perioder, hvor siden ikke bliver opdateret.
- Selvom de måske ikke direkte får folk til at støtte Rusland eller deres krig i Ukraine, kan de alligevel være med til at promovere russiske narrativer i de nordiske lande. Det gælder blandt andet corona-skepsis, skepsis over for Nato og underminering af våbenleverancer til Ukraine, siger Valentyna Shapovalova.
Hun hæfter sig ved, at det ikke er til at udlede af hverken hjemmesiden eller Twitter-profilen, at de er forbundet til Rusland – eller til en enhed for psykologisk krigsførelse.
- Som helt almindelig internetbruger er det sindssygt svært at gardere sig mod den slags påvirkningskampagner og disinformation, der er pakket ind og fremstillet som uafhængigt nyhedsstof. Især når indholdet bliver skrevet på et lokalt sprog, siger Valentyna Shapovalova.
Hør mere om Ruslands skjulte aktiviteter i Norden i podcastserien "Skyggekrigen: Putins hemmelige krig".
Tweeter på dansk
Selvom artiklerne på hjemmesiden fremstår relativt neutrale, bliver de ofte ledsaget af et opslag med kritik af regeringerne i de nordiske lande, Nato og mere generelt Vesten, når de bliver delt på Twitter.
For eksempel bliver en artikel fra 'Independent North' den 11. februar i år delt sammen med et dansksproget opslag på Twitter-kanalen, hvor der bliver rejst spørgsmål om fornuften i at donere våben til Ukraine.
- Det er budskaber og kampagner, der skal forstærke en skepsis over for myndigheder og den politik, som vores folkevalgte har valgt at rulle ud. Altså sådan nogle små kiler, man prøver at få hamret og drevet ind i samfundene, siger Søren Liborius.
Han påpeger, at GRU-officererne bag 'Independent North' blot er én brik i et omfattende system, som Rusland bruger til at påvirke den offentlige meningsdannelse.
- Vi skal ikke se dem som isolerede. De har kontakter til de russiske ministerier, styrelser og øvrige tjenester. Hvis man siger, at det kun er et par få medarbejdere, så misser man den pointe, at de har et meget stort apparat at trække på, siger han.
En del af et større økosystem
Selvom hjemmesiden ifølge efterretningsdokumentet kun har omkring 5.000 månedlige besøg, og selvom den tilhørende Twitter-profil med sine 3.200 følgere har relativt begrænset rækkevidde, så skal man ikke undervurdere betydningen af de russiske påvirkningskampagner, mener forsker Jakob Bæk Kristensen fra RUC.
- Vi bør være bekymrede, fordi der her er en klar intention om at sprede information, der kan underminere vores demokrati. Det kan godt være, at det ikke er gået galt endnu, men vi er nødt til at holde paraderne oppe, indtil vi ser, at de stopper med at gøre det her, siger han.
Den vurdering deler Søren Liborius, der påpeger, at Rusland råder over et arsenal af avancerede tekniske hjælpemidler til at ramme specifikke målgruppe og over tid skubbe dem i den ønskede retning.
Herunder gennem påvirkningskampagner som 'Independent North', falske profiler på sociale medier, troldefabrikker, efterretningsstyrede kanaler og statsmedier.
- Et fællestræk ved mange af de operationer, vi kan se over årene, er, at de tilpasser sig den målgruppe eller det samfund, de skal ind i, siger Søren Liborius.
- Så man skal ikke hvile på laurbærrene og sige, at der er fred og ingen fare, og at vi ikke behøver at interessere os for det. For så overser man, at de mennesker, der designer disse kampagner, altså ikke er dumme.
DR har forelagt oplysningerne om 'Independent North' for den russiske ambassade i København.
Ambassaden har ikke besvaret DR’s henvendelse.
Alle tre episoder af 'Skyggekrigen' kan ses på DR TV: