Selvom man er direktør og medejer i en milliardvirksomhed, kan man jo godt være skidt kørende.
Det blev Jens Obel ret bogstaveligt i en periode, da han for lidt under et år siden parkerede sin leasede Porsche og afleverede nøglerne.
Årsagen var, at deres ellers så velkørende virksomhed nærmest fra den ene dag til den anden gik fra 100 til nul.
Kæppen i hjulet var som hos så mange andre danske virksomheder coronaepidemien.
Mistede forældre i en ung alder
Jens Obel ejer sammen med stifter Jens Poulsen samt Kasper Philipsen og Søren Lauritsen en af landets største modevirksomheder, DK Company. En virksomhed med kendte tøjmærker som Blend, b.young, Matinique og In Wear, og som gik ind i 2020 med en rekordomsætning fra seneste regnskab på 3,4 milliarder kroner.
Det gik helt efter planen i tøjfirmaet. Og det gik stærkt. Det skal det nemlig helst, når man hedder Jens Obel.
Han mistede i en ung alder både sin mor, der døde af sclerose, og sin far, der døde af kræft. Og han siger, at hvis han skal følge familiens dårlige statistik i forhold til levealder, så har han travlt.
Derfor står han ikke i kø i supermarkedet. Det er spild af tid, siger han med et glimt i øjet. Han kunne aldrig finde på at snyde foran, men han har udviklet en særlig evne til altid at vælge den korteste kø eller at kunne komme afsted med at snige sig over i servicekassen for at betale. Fartbegrænsninger på 130 kilometer i timen er også tidsspilde. Man kan nå meget mere, hvis man kører lidt hurtigere. Ligesom det er dumt at parkere langt væk fra indgangen til arbejdspladsen. For så skal man bruge tid på at gå.
Jens Obel skynder sig dog at sige, at han på ingen måde føler sig hævet over andre. Han skal bare nå en masse. Her og nu - og gerne i går, forklarer han smilende.
Troede de var usårlige
Derfor passede det den 50-årige Jens Obel ualmindeligt dårligt, da corona kom og spolerede det høje tempo, deres virksomhed konstant udviklede sig i.
Og faktisk blev tempoet ikke bare sat ned. Det gik i stå. De kunne ikke få varer fra deres leverandører, og de kunne ikke få penge fra deres kunder. Det eneste, der for alvor var fart på, var de penge, der fossede ud af forretningen.
DK Company var ellers en sikker succes. De tjente så mange penge, at der var en opfattelse af, at de var usårlige med deres forretning. Med 22 tøjbrands og omkring 16.000 forhandlere i 60 forskellige lande. For det var svært at få øje på en krise, der kunne vælte hele det store marked, de var inde på. Lige indtil coronaen kom. Og i løbet af tre måneder havde DK Company tabt en halv milliard kroner i omsætning.
DR Dokumentar har igennem et år fulgt en række danskere, der har været berørt af epidemien. I ‘Epidemien - topchef i en dødsspiral’ kan man følge den kamp, Jens Obel og hans tre kompagnoner kæmpede for at styre igennem den største krise i virksomhedens historie.
Jens Obel er vokset op på en gård mellem Struer og Lemvig med en far, der gerne ville gøre sit landbrug stort. Faderen satte sig derfor i en gæld, der skulle vise sig at blive uoverskuelig, da renten på det tidspunkt steg og nåede 20 procent.
De økonomiske problemer gik ud over familien, hvor penge eller mangel på samme var en evig kilde til diskussion blandt hans forældre. Og hvad der skete i barndommen, har sat sig dybt i den succesfulde erhvervsmand.
Mange andre danske virksomheder kæmpede ligesom DK Company for at overleve. Og mange kæmpede forgæves, viser denne oversigt:
Ingen penge blev brugt
Den pludselig opståede krise gjorde, at Jens Obel frygtede, at DK Company var slået tilbage. Og at nedturen måske kunne få betydning for privatøkonomien, hvis krisen trak ud på ubestemt tid.
Efter flere krisemøder i virksomheden blev Jens Obel og de øvrige tre medejere enige om at ‘brænde’ deres kreditkort.
Han skynder sig dog at forklare, at det er ment i overført betydning på den måde, at der ingen penge blev brugt.
Kantineordningen forsvandt. De ansatte vandede selv blomster, støvsugede og stod for en del af den daglige rengøring. De besparelser løb ikke op i nogen formue, men for Jens Obel og de øvrige ledere var det vigtigt at vise symbolikken i, at der ikke blev brugt unødige penge i den vaklende virksomhed.
Det var også derfor, at Jens Obel valgte at parkere sin leasede Porsche. Han ville ganske enkelt ikke køre rundt i en dyr bil, når han samtidig var nødt til at fyre ansatte og bede andre om at gå ned i løn.
Svært at skulle fyre medarbejdere
For det gjorde det nemlig ikke kun med mindre besparelser. Virksomheden skulle spare i alt 30 procent, og derfor måtte de i første omgang afskedige 100 medarbejdere.
Jens Obel har været leder gennem 15 år. Alligevel synes han stadig, det er svært at skille sig af med medarbejdere. Det skete dog under devisen, det var bedre at sige farvel til ti ansatte og komme videre med 100. I stedet for i sidste ende at skulle fyre alle.
For at undgå yderligere afskedigelser gik hele medarbejderstaben på omkring 800 mennesker samt alle ledere inklusiv direktionen to dage senere med til at gå 20 procent ned i løn. Samtidig blev en stor del af dem sendt hjem på lønkompensation.
Og netop den loyalitet og tillid, som medarbejderne viste ved at gå ned i løn, var noget af det, som Jens Obel satte allermest pris på. Faktisk så meget, at den rutinerede leder under et afdelingsmøde ikke kunne holde tårerne tilbage.
Se Jens Obels takketale til sine medarbejdere:
Det er ikke hverdag at se en leder i en dansk virksomhed lade følelserne få frit spil. For Jens Obel er det dog ikke et ømt punkt.
- At mærke den varme og loyalitet fra mine medarbejdere gav mig simpelthen bare så meget igen. Lige præcis i den situation gik det op for mig, at ubetinget opbakning betyder alt, forklarer han.
Forståelse var ikke just en del af barndommen for Jens Obel. Han er ordblind, og som barn i den danske folkeskole for omkring 40 år siden, var det så som så med forståelsen på det punkt. Han husker stadig følelsen af at være en fiasko i timerne. Og at tude hele vejen hjem fra skole, fordi han havde fået 03 i diktat.
Han var kun god i frikvartererne, når der skulle konkurreres på sport. Og siden dengang har det for Jens Obel handlet om at være på vinderholdet.
Har betalt 'lånt' løn tilbage
I dag er DK Company ude på den anden side af coronakrisen. I hvert fald den del af krisen, som påvirkede virksomheden.
De fik skåret virksomheden til økonomisk i god tid. Og det gjorde, at tingene langt hen ad vejen er normaliseret igen. Kantinen er åben. Blomsterne bliver vandet af et firma. Måtterne renset af et andet firma. Og enkelte af de afskedigede er blevet genansat.
Og faktisk fik samtlige ansatte de 20 procent, de tidligere på året gik ned i løn, tilbage igen før sommerferien. Som en sommerferiegave.
Tempoet er med andre ord sat op igen.
Porschen holder også igen parkeret på Jens Obels helt egen p-plads tættest på indgangen til virksomheden i Ikast. Når den altså ikke lige kører - lidt for stærkt - på de danske veje.