Det hele begyndte med en spontan idé blandt fem 18-19-årige mænd i 1979. De savnede, at der skete lidt mere i Skanderborg. Byens gamle friluftsscene i Dyrehaven stod ubrugt hen, og her ville de lave, hvad de kaldte Skanderborg Musikfestival.
- Vi havde ikke de helt store ambitioner. Vi håbede bare, at det kunne blive til et eller andet hen ad vejen. Kunne det lade sig gøre, og var det sjovt, så skulle det fortsætte, siger Henrik Ory, der er en af de fem stiftere.
Og det kunne det. I dag - 40 år senere - er Smukfest landets andenstørste festival med et sted mellem 33.000-36.000 betalende gæster hver dag. Dertil kommer de cirka 14.000 frivillige medhjælpere før, under og efter festivalen og omkring 7.000 kunstnere, medie- og musikbranchefolk, leverandører og så videre. Hver dag er der omkring 55.000 gæster i bøgeskoven i Skanderborg.
Præcis hvor mange gæster, der var i 1980, ved ingen med sikkerhed. Men de 40 år gamle noter siger, at et sted mellem 600 og 1.000 valgte at lægge vejen forbi den gratis musikfest. Festivalen gav et underskud på 3.000 kroner. Alligevel valgte de fem at forsætte med et håb om at kunne tjene penge nok til at betale den gæld, som de stod med efter første festival.
Selvom de unge mænd nu valgte at tage 50 kroner i entre, gav festivalen i 1981 også underskud. Først i 1982, da de udvidede programmet til to dage, fik de med 4.000 betalende gæster vendt det til et overskud.
Der er sket meget siden da. Festivalen er gradvist blevet større og større. I løbet af de seneste ti år er omsætningen steget med 118 procent, og Smukfest omsatte i 2018 for 190 millioner kroner.
At det skulle blive så stort, havde ingen forestillet sig i 1980'erne. Jens Peter Andersen, en anden af de fem stiftere, sagde i 1984, at 5.000 tilskuere, som der var på festivalen det år, var maksimum. Hvis der kom 10.000 gæster, ville det blive alt for stort.
Se medstifter Jens Peter Andersen forholde sig til festivalens størrelse i 1984.
- For os, der har været med, har der hele tiden været en lyst til at udvikle og tage festivalen et step længere. Så fik man lyst til at lave en scene mere, så kunne det være spændende, hvis man kunne få internationale navne til at spille og så videre, siger Poul Martin Bonde, formand for Skanderborg Festivalklub, om den vækst, Smukfest har oplevet gennem årene.
Skanderborg Festivalklub, der er den nonprofitorganisation, som står bag Smukfest, blev også oprettet af de fem stiftere i 1980. Gennem festivalklubben går overskuddet fra Smukfest til forskelligt velgørende arbejde og kulturtilbud i Skanderborg - blandt andet Walthers Musikcafe.
Ifølge Poul Martin Bonde er det netop noget af det, der gør Smukfest speciel.
- I år laver vi et meget omfangsrigt smukby-arrangement sammen med byen, så der sker en masse i Skanderborg Centrum samtidig med, at vi holder festival. Det betyder, at mange klubber og foreninger tjener penge til deres arbejde ved at yde en indsat på festivalen, siger han.
Antallet af medhjælpere er også vokset i takt med festivalen. I 2018 var der hele 14.451 medhjælpere på Smukfest. Det er 34 procent flere end ti år tidligere.
- Fællesskabet og frivilligheden i Skanderborg Festivalklub er uomgængelig, for at vi overhovedet kan lave festivalen. Uden den var der ingen festival, siger Poul Martin Bonde.
En af de over 14.000 medhjælpere er Tess Dam. Hun har været medhjælper på Smukfest siden 1985.
- For mig er Smukfest en stor glæde. Det er en stor mængde af gode mennesker, som kan lide at være sammen og lave et fælles projekt. Vi er en forening, og jeg kan rigtig godt lide foreningslivet, siger hun.
Tess Dam har været medhjælper, siden Smukfest mest var en folkefest for de lokale, og der kun var 800 frivillige til at stable den på benene. I dag er hun formand for den medhjælperafdeling, der hedder artist care. Sammen med sit team af medhjælpere sørger hun for, at musikerne får mad, drikke og et sted at sove.
- Smukfest har ændret sig på mange måder. Den er vokset til en anden størrelse og er blevet professionel. Det er en fin udvikling. Jeg synes sagtens, at Smukfest kan bære det, siger Tess Dam.
Og Smukfest vil blive endnu større. I august sidste år sagde Skanderborg Kommune ja til, at Smukfest må flytte Bøgescenerne op til 45 meter tilbage. Der blev også givet tilladelse til, at Smukfest over en årrække må øge antallet af festivalgæster med 7.500.