Vidste du, at danske William blev kasseret af forsvaret, men var med til at afgøre Anden Verdenskrig?

William S. Knudsen endte med at stå i spidsen for USA's oprustning under krigen.

Danske William S. Knudsen startede på den lokale kommuneskole i København, men endte med at blive den første civilist i USA's historie, der udnævntes til trestjernet generalløjtnant. (© Scanpix / Grafik: Maria Bjerre Linnemann)

William S. Knudsen lyder måske mest af alt som navnet på en ganske almindelig dansker.

Men dén William S. Knudsen, der udvandrede til USA i 1900, var alt andet end almindelig.

For på trods af, at han knap nok talte engelsk, da han ankom til Ellis Island ud for New York, endte han nemlig med at stå i spidsen som chef for USA's oprustning under Anden Verdenskrig. Den oprustning var i høj grad med til at afgøre krigen til de allieredes – og dermed Danmarks – fordel.

Men hvordan blev en spinkel dreng fra København et big shot i USA? Det ser Stéphanie Surrugue nærmere på i 'Danskere i verden', hvor du også får den tragiske historie om en dansk filmstjerne og møder trommeslager i heavy metal-bandet Metallica, Lars Ulrich:

Vi sætter også William S. Knudsen under en lup herunder:

Kasseret af det danske forsvar

- Du er for spinkel, lød dommen fra det danske forsvar, da William S. Knudsen var til det, vi i dag kender som Forsvarets Dag. (© DR / Grafik: Oliver Seppo. Farvelægning: Myheritage.com)

William S. Knudsen, der egentlig blev født som Signius Vilhelm Poul Knudsen, kom til verden i København i 1879 og interesserede sig allerede fra en tidlig alder for mekanik. Han var blandt andet med til at bygge den første tandemcykel – en cykel, to personer kan cykle på sammen – i København.

Efter at han var færdig i den lokale kommuneskole i København, endte han da også med at blive ansat i en cykelforretning. Da han blev indkaldt til militæret, stod han dog snart ved en skillevej.

Han blev nemlig kasseret af det danske forsvar med begrundelsen, at han var for spinkel.

Med dén vurdering i sin mentale rygsæk sagde han farvel og tak til Danmark og gik ombord på et skib til det, man dengang kaldte for "Amerika".

Med andre ord: Han rejste til USA for at søge sin lykke dér.

Han havde 30 dollar på lommen og kunne knap nok tale engelsk, men i foråret 1900 gik han i land på Ellis Island ud for New York – ligesom millioner af immigranter havde gjort før ham.

Chef for bilimperium

I 1937 blev William S. Knudsen præsident for General Motors. (© Scanpix / Grafik: Oliver Seppo. Farvelægning: Myheritage.com)

Men hvor langt de fleste af immigranterne i det store land måtte nøjes med at drømme den amerikanske drøm om lykke og rigdom, så endte William S. Knudsen faktisk med at udleve den.

I sine første år i USA arbejdede han blandt andet på et skibsværft og et lokomotivværksted, men snart fandt han arbejde på en fabrik for cykeldele, hvor han først blev formand, senere værkfører. I 1906 blev han leder af fabrikken.

I 1911 købte Henry Ford – jep, ham med Ford-bilerne – fabrikken, der i årenes løb havde skiftet produktion af cykeldele ud med bildele.

På den måde var Knudsens sti snart asfalteret.

Henry Ford så nemlig snart Knudsens helt unikke talent for ledelse og effektivisering af produktionsarbejdet.

Læg hertil, at samlebåndet lige var blevet introduceret i den amerikanske bilproduktion, og så var Knudsens opstigen til succesens tinder snart en realitet.

Efter Første Verdenskrig endte William S. Knudsen med at have 80.000 mand under sig og en årsløn på 50.000 dollar – en enorm løn dengang.

I 1921 forlod Knudsen Ford, og under et år senere var han vice president for Chevrolet Motor Company. En stilling, der hele tiden blev større og større og kulminerende i 1937, hvor han endte som præsident for General Motors, der dengang var verdens største industrivirksomhed med 230.000 arbejdere.

Det stopper dog ikke her.

USA's præsident beder om hjælp

USA's præsident Franklin D. Roosevelt (til venstre) bad i 1940 William S. Knudsen om at stå i spidsen for landets oprustning i forbindelse med Anden Verdenskrig. (Foto: © George R. Skadding, Scanpix / Grafik: Oliver Seppo. Farvelægning: Myheritage.com)

I maj 1940 modtager William S. Knudsen nemlig et helt særligt opkald.

USA's præsident – Franklin D. Roosevelt – vil have "Nuuutzen" (nogenlunde sådan lyder det, når en amerikaner skal sige "Knudsen") til at stå i spidsen for landets oprustning i forbindelse med Anden Verdenskrig.

Knudsen får med andre ord ansvaret for at sikre, at fabrikker over hele USA nu skal til at lave krigsmateriel. Han skal omlægge deres produktioner og få dem til at arbejde sammen.

Dermed bliver de 230.000 arbejdere, Knudsen er vant til at have under sig, snart til svimlende 11 millioner.

Som chef for landets oprustning spiller han dermed en afgørende rolle i Anden Verdenskrig. Blandt andet sikrer han, at produktionen af militærfly fra 1940 til 1944 vokser fra cirka 7.000 til 100.000 årligt.

Dermed er han med til at sikre, at USA og de allierede – herunder Danmark – kan trække sig sejrrigt ud af Anden Verdenskrig i 1945.

Lønnen for dén bedrift? Den er på symbolske én dollar om året. Til gengæld bliver William S. Knudsen to gange belønnet med Amerikas højeste civile udmærkelse, Distinguished Service Medal. Han bliver desuden den første civilist i USA's historie, der udnævnes til trestjernet generalløjtnant.

Og i USA husker man stadig William S. Knudsen i dag. Så sent som i 2016 blev han hyldet i en tale på Det Republikanske Partis konvent forud for præsidentvalget senere samme år:

- William Knudsen var en dansk immigrant, der startede ud med at arbejde på et skibsværft og boede på et pensionat. Han vidste, at Amerika stod for ubegrænsede muligheder, og han var fast besluttet på at få det meste ud af det.

Det må man sige, han fik.

William S. Knudsen døde i april 1948, 69 år gammel.